— Кто здесь? Выходи! — внезапно севшим голосом прохрипел юноша, инстинктивно выставляя вперед свои светящиеся палочки — словно Фродо волшебный фиал Галадриэль.

— Светлов? Это я, не дрейфь, — щурясь, в круг зеленого света из тьмы шагнул Мамай. В руках у Стаса был мушкетон, раструб дула миролюбиво смотрел в пол. — Где достал такой модный фонарик?

— В рубке, — «на автомате» ответил Олег, переводя дух. — Что происходит?

— Вопрос на миллион! Спроси чего полегче, — пожал плечами Мамай. — Света нет, но ты у нас парень наблюдательный, небось, и сам уже это заметил. Вот, иду энергоцентр проверить, что да как — словно мне больше всех надо — а тут ты со своей иллюминацией, как снег на голову.

— Я тоже туда, — вновь обретшим звучность голосом проговорил Светлов, спускаясь по ступенькам.

— Очень кстати, — усмехнулся Стас. — У меня пушка, у тебя прожектор. Прорвемся!

— Прорвемся, — согласился Олег. Пусть Мамай и не был для него самым желанным из возможных напарников, лучше уж такой, чем вообще никакого. Опять же, мушкетон… — А где остальной народ? — все же спросил он.

— Ты меня спрашиваешь? Заблудились где-нибудь. Или под кроватями попрятались. Мы ж все только на свету такие смелые…

Вход в энергоцентр, дверь которой в нормальной ситуации еще и не всяким кольцом можно было заставить отвориться — только офицерским — зиял чернотой раскрытого проема. Прокравшись по пустому коридору, ребята шагнули через порог… и едва не столкнулись с Чужой — можно было бы сказать, нос к носу, имейся у монстра эта часть тела.

Похолодев, Олег попятился и едва не выронил из ладони светящиеся прутики. Мамай, сперва тоже отпрянувший назад, вскинул мушкетон и, целя в чудовище, надавил на спусковой крючок — раз, другой, третий…

Заряд парализатора невидим, а выстрел почти бесшумен — о попадании обычно судишь по тому, что цель безвольно падает наземь. Ничего подобного, однако, с Чужой не произошло. Яростно сверкнув белками глаз, чудовище отскочило, одним прыжком оказавшись у противоположной стены — в отличие от своего предтечи, гигантского двигательного отсека «Ковчега», энергоцентр Крепости был не так уж и велик. И только теперь Олег увидел тело в серой униформе, неподвижно лежавшее на полу точно посередине между ним и монстром. Навзничь, если судить по туловищу и ногам, но при этом белобрысым затылком вверх — голова несчастной жертвы Чужой была свернута почти на сто восемьдесят градусов.

Стас продолжал стрелять без остановки, но валиться парализованным монстр и не думал. Впрочем, пока он не спешил и атаковать, чего-то выжидая — присел на хвост, опустив крылья, куда-то спрятал щупальца, выдвинул веки…

«Да ведь это же поза полной покорности!» — осенило вдруг Олега.

— Погоди-ка, — остановил он рукой напарника — толку от усилий того все равно не было.

Словно опомнившись, Стас перестал, как заведенный, жать на спуск, ошалело уставился на Чужую:

— Блин, ей все пофиг, по-моему… Валим?

— Погоди, — повторил Светлов. Не отрывая взгляда от замершего у стены чудовища, он, шажок за шажком, приблизился к телу на полу, нагнувшись и найдя наощупь плечо, ухватил за него и рывком перевернул лицом вверх. Всего на долю секунды скосил глаза на бедолагу, но этого ничтожного мига ему хватило, чтобы понять: это не был один из них. Чужой. Человек, но чужой.

Планета Новая Земля, Крепость Росс, десятый день в новом мире

— Это еще что за тип? — недоуменно пробормотал Олег.

— Вор, — Чужая, как видно, решила, что спрашивают у нее.

Не ждавший ответа — тем более от монстра — юноша вздрогнул.

— Вор? — переспросил он, отпуская плечо незнакомца и выпрямляясь. — И что же такое он украл?

— Вот это, — нарочито медленно и плавно размотав обернутое вокруг тела гибкое щупальце, Чужая указала его шестипалым концом на массивную тумбу у стены слева от входа — святую святых энергоцентра, батарейный отсек. Его треугольное гнездо, из которого раньше торчала золотистая вершина пирамидки чудо-аккумулятора, зияло черной пустотой.

Такая же пустота разом возникла внутри Олега, заставив тело сжаться в ощущении колоссальной, непоправимой беды. Колени юноши задрожали, руки без сил упали. Непроизвольно шагнув к тумбе, он оказался спиной к монстру, краем сознания понял это, но даже не подумал обернуться.

— А, ну ясно тогда, почему света нет! — протянул Мамай, как видно, еще не осознавший всей бездны пропасти, в которую они сорвались.

— Почему света нет? — голос, донесшийся от входа, принадлежал подоспевшему на место происшествия Диме.

— Ой, Чужая! — а это уже, кажется, была Ксюша.

— Батарейки сперли, — ответил Дроздову Мамай.

— Батарейки? Погоди, вон же одна! — заявил Дима.

Олег резко обернулся и проследил в направлении жеста Дроздова: из-под распростертого на полу тела незнакомца и в самом деле торчал уголок золотистой пирамидки! Сердце Светлова отпустило, словно стальные тиски разжались — кажется, оно даже начало понемногу биться.

— А вон еще одна! — воскликнула тем временем Ксюша, указывая пальцем в угол комнаты.

— Что ты нам тут головы морочишь, трутень?! — в смешении чувств — радости от того, что все обошлось, и клокочущей злости на лживое чудовище — бросил Олег Чужой. — Вот же батареи!

— Две из девяти, — проговорил монстр, снова аккуратно заворачивая длинное щупальце вокруг себя.

— А остальные где? — опередив Олега, спросил Дима.

— Их унес Всемогущий, — заявила Чужая.

— В смысле — Светлов? — нахмурился Мамай, как видно, вспомнив, что именно так монстр недавно обращался к Олегу в рубке.

— Нет. Другой Всемогущий.

— Иноземцева, что ли? Или Измайлова?

— Нет.

— Так, давай-ка все по порядку, — потребовал Олег, окончательно запутавшись.

— Может, сначала все же включим свет? — шагнув вперед, Дима подобрал с полу пирамидку. — Черт, тяжелая, зараза! Вставляю? — посмотрел он на Светлова.

— Вставляй, — пожал плечами Олег. Пропажа семи батарей — если она подтвердится — тоже не сулила Крепости ничего хорошего, но все же это было далеко не то же самое, как если бы исчезли все девять. По крайней мере, у них будет время, чтобы что-то предпринять. Два года.

Подойдя к тумбе, Дима занес пирамидку над гнездом, затем, словно передумав, поднял к глазам. Повертев, пробормотал с сомнением:

— Наверное, все равно, какой вершиной вверх? Они все одинаковые.

— Они не одинаковые, — поправила его с другого конца комнаты Чужая. — Но вставлять можно, как угодно. Батарея сама займет нужное положение в отсеке.

— Только осторожно! — попросила сзади Ксюша. — А то еще шарахнет током! Меня однажды ударило в детстве — пришлось скорую вызывать! Еле откачали!