пытаешься?! На религию даже свой рот раззявила?! Нас, гномов, так просто не возьмёшь!

— И в мыслях не было! — начала уверять её я. — Э, вы гномы что ли?

— Ты часом башкой не стуканулась? — удивилась гномка. Весь её боевой запал влёт растворился. — Слабых и умалишённых не бьют. Чудная ты!

Раз они гномы, то мне стало ясно почему они такие коротышки. А вслух я добавила:

— А я не с вашего мира. В моем нет ни гномов, ни льдусов, кем бы они ни были, — пожала плечами я и продолжила дальше наворачивать вкусную еду.

Воцарилось молчание. Грета некоторое время ошарашенно хлопала большими голубыми глазами, а потом, наконец, изрекла:

— Эка тебя приложило. Ежели не с нашего мира, то откуда така взялась? — потом женщина вздохнула, положила ополовник на край стола и села рядом со мной. — Лады, поделюсь с тобой. Льдусы — это страшенные создания, из-за них в нашем мире зима вечная! Они могут заморозить вусмерть. Ледяные демоны они, вот кто! Ежели дань не уплотим, могут кровиночек наших в ледяные статуи превратить! — на глазах женщины навернулись слёзы. — Ну чагось ты заерепенилась, не чаю! Поможи нам. Ежели к их вельможе попадешь у гарем — осыпят златом, да каменьями. Павой ходить будешь. Холить и лелеять будут, пылинки сдувать.

— То есть ты мне предлагаешь пойти к каким-то ледяным демонам жить на добровольной основе ледяной статуей? Я свободный человек! Мне безумно жаль, что в вашем мире подобное безобразие происходит, но прошу, отпусти меня на все четыре стороны. И подскажи, — было неудобно о таком спрашивать, но я продолжила, — а у вас есть другие отхожие места? Ну такие, чтоб не горшок был, а немного другое приспособление…

— О чем талдычишь не ведаю! Но отпускать тебя — не отпустим точно! Пойми — у нас безвыходное положение. От ежели бы хоть крупица каменной магии осталась… А так. То, что я вышила, навязала, из шкур навыделывала, вряд ли хватит в качестве дани. Драгоценных каменьев и самоцветов у нас не имеется. Семью мою изгнали из подземелья за долги пред гномьим Советом! Брат мужа, Гумз прохвостовый, проигрался в кости. Стало быть, свои не помогут!

— Свой же народ и и изгнал? — удивилась я несправедливости.

— Да. Выселили нас с деточками на край леса. Живём здесь сами вдали от гномьих вельмож. А потому крутимся как можем.

— У ледяных демонов ваших, своих женщин нет? Зачем им девушки человеческие и гномьи? — пыталась понять я.

— Ха! Эка, рассмешила, — принялась смеяться гномка, — мою расу они не воспринимают. Им высоких подавай. Уж больно падки демоны на красу людскую. Гаремы так и ломятся от наложниц разношёрстных. Так, ведь, рождаться мало наследников стало. А потому мужики ихние и стараются побольше женщин награбастывать до хат своих! А гномки, разве что, в качестве уборщиц, да куховарок подходят!

«Чего? Гаремы?!» — мысленно возмутилась я.

*елон— хвойное дерево с кроной конусообразной формы семейства игольчатых. С шишками в форме сердец и белыми иглами.

**канифус— металлический зачарованный браслет для контроля рабов.

Глава 8. Первые шаги по заснеженному миру

— А может вы меня всё-таки возьмёте и отпустите, а? — ещё разок попробовала достучаться я.

— Ишь ты! Чего удумала. Видала деток наших? Ты их в лёд превратить хочешь? Помрём ведь, коли дань не уплотим! И вам человечкам же тоже неплохо живется у льдусов. Одарят алмазами голубыми и другими каменьями, шкурами саблезубов, монетами золотыми!

— Не нужны мне монеты и всё остальное тоже с каменьями! Только свобода! — опечалилась я. — А если бы нужны были, то не сбежала бы со своего мира и вышла бы замуж за Рустама. Жила бы с ним припеваючи до следующей молодой жены, — добавила себе тихо под нос.

— Чего ты там бормочешь?! — возмутилась Грета. — И чего кручинишься?! Да ежели я была на твоем месте — пошла бы в гарем припеваючи! Так ведь народилась не человечкой, а гномкой! Теперича жизнь одна — знай себе — рожай, да содержи мал меньше малого! Нянчись, корми, готовь, убирай, стирай! Ой, не такого житья я бы себе желала. А попавших в хоромы девушек вашей расы осыпают брильянтами, носят на руках! Все прихоти исполняются!

Да она завидует что ли?

— Грета, мне ничего из перечисленного тобой не нужно, пойми, — спокойно хотела достучаться до неё я. Но она так зыркнула исподлобья, что весь мой запал в миг испарился.

Ясно. Не отпустит. Хорошо, пойдём другим путём.

— Я хочу прогуляться по окрестностям. Всё равно никуда не исчезну, — подняла правую руку и продемонстрировала своё запястье с рабским браслетом.

— Можешь взять дублёнку. Для тебя и приобрели.

«Ага, товар должен быть отлично упакован, иначе без красивого фантика не взглянут!» — мысленно пробурчала я.

Дойдя до указанной вешалки, я поняла, что погорячилась с красивостью и надела на себя старую, обтрепанную, всю в заплатках, бывалую вещицу!

— А на ноги что? — поинтересовалась я, — и где мои вещи?

— Твои отребья — в печи сгорели! Стыд и срам в таком ходить. Где это видано, чтобы девушка в штанах расхаживала?! А на ноги — тебе лапти-то чем не угодили?! Они обработаны сокомокпии*, а потому точно не промокнут и тёплые!

Выйдя на высокое деревянное резное крыльцо, я с удовольствием вдохнула морозный свежий воздух. Он заполнил грудь и смешался с переполняющим мою душу щенячьим восторгом. С удивлением увидела такое же голубое небо, как и на Земле, однако при этом рассмотрела тающие с рассветом очертания нескольких спутников. Однозначно, меня куда-то занесло. Только вот куда — ещё предстояло выяснить.

С замиранием сердца наблюдала, как, блистая и переливаясь в воздухе, хрупкие снежинки, медленно падают вниз.

Я увидела короткую тропу, пройдя по которой, оказалась в густом заснеженном лесу. Это был не привычный мне бор: я увидела разноцветные кроны деревьев, ель с белыми и сиреневыми иглами, даже пробежавший мимо зверёк — и тот имел необычный розовый окрас.

Я испытала глупейшее желание — захотелось вспорхнуть маленькой птичкой над верхушками заснеженного леса, и посмотреть какой он сверху, да и улететь потом подальше отсюда. Только