- Или тебе снесут, - вздохнула я. – Ты когда-нибудь дрался? Так, чтоб по-настоящему, за свою жизнь? Убивал?

Коен молчал долго, потом мотнул головой снова.

- Все когда-то бывает в первый раз, - сказал он.

Что ж, бывает… Честно, по крайней мере.

А вот что я собираюсь делать – пока не решила. В тихой деревеньке перезимовать не вышло. Впрочем, до зимы еще долго, я успею другую себе найти.

Коен на меня посмотрел.

- Эль… пойдешь со мной?

- В степи? – улыбнулась я.

- Да, - сказал он. – Инквизиция до степей не доходит, можно спокойно жить. И то, что ты ведьма, думаю, там только на пользу, там этого не бояться.

- Откуда ты знаешь, как там?

- Олтер… он за Хоргой живет. А в прошлом году у нас был, к Стефану приходил, по каким-то своим делам. Пушнину привозил, ойлорский шелк, да и многое… Он рассказывал. Говорил, люди в степях всегда нужны. Если руки есть, то голодным не останешься.

Что ж, может и прав, ему там лучше будет. Своей жизнью заживет, парень крепкий, не пропадет. Да и не обязательно ему сражаться, сам же сказал – пахать и строить... Разве что в дурь какую, по неопытности, ввяжется. А так…

- Пойдешь со мной? – снова спросил он.

Отказать?

Куда я пойду? Так ведь и не решила, никакой своей цели у меня нет. Чем эта плоха.

С Гусом не пошла… Но с Гусом совсем другое, там скорее наши с ним разногласия, да и Филистия слишком далеко, не для меня. А в степи я и так хотела.

Коен меня ведь не замуж зовет. Дойти до степей… зиму, может, вместе пережить… а там видно будет. Что я теряю?

Коен – парень простой, прямой, врать пока не умеет. Все его мысли даже без волшбы прочитать можно, у него все на лице написано. И мне, надо признать, он симпатичен. Хороший парень. Дурной местами, но это пройдет. У Гуса тоже дури первое время было через край, удивительно, как выжил…

А если надоест – бросить Коена я всегда успею.

Сидит, улыбается так, чуть смущенно и чуть виновато даже, ожидая ответа. Очень ждет моего ответа.

- Боишься вдруг один остаться? – спросила я.

Он вздрогнул, вытянулся даже. Губы поджал.

Но потом кивнул.

- Да, - сказал тихо. Сглотнул. В землю уставился.

Не отказывается, признает – это хорошо, на это тоже смелость нужна.

- А ты не думал, что можно было бы Стефана найти. Попытаться исправить то, что отец твой наворотил. А потом уже, с чистой совестью…

- Нет! – не дал договорить Коен. – Я не хочу больше с этим дела иметь. Не мое это дело. У меня своя жизнь. А этого всего – не надо…

Зубы сжал, аж желваки вздулись.

Что ж, понимаю я. Он вполне имеет право.

Не его. Да и не мое дело.

- Хорошо, - сказала я. – Думаю, ты прав. Пойдем в степи. По крайней мере, дойдем вместе, а там видно будет.

- Пойдешь?

- Пойду, - сказала я.

И Коен заулыбался, выдохнул с облегчением.

Вот и решили.

- Ты не пожалеешь, правда! – он даже ко мне немного подвинулся, и, кажется, приобнять хотел, но не стал. Благоразумно.

- Только руки ко мне не тяни, - сказала я. – Не то, чтобы ты мне не нравился, но я пока не все про тебя решила.

На третью ночь спала я уже с Коеном в обнимку.

Не от большой любви, просто ночи холодные, а он большой и теплый. Прижаться к нему боком – и хорошо. Он, правда, не только боком пытался прижаться, но с этим, как раз легко справиться, это по моей части. Чуть-чуть успокоить, остудить пыл. Не то, чтобы я совсем не хотела его ласки, но пока не очень была готова. Не знаю, чего ждала…

Уж точно не того, что случилось.

Потому что после третей ночи, на утро, я проснулась от ощущения чьего-то присутствия.

Вот ж…

Тихо, я все равно чувствую.

Нащупала нож и приготовилась раньше, чем успела открыть глаза. Хотя, что интересно, опасности я, как раз, не почувствовала.

- Тихо, не дергайся, - сказал он.

И вот тут уже просунулся Коен. Чуть потянулся, все еще обнимая меня во сне. И только потом дернулся.

- Кто это? – И сгреб меня в охапку, попытался было даже за спину подвинуть.

- Инквизитор, - фыркнула я.

Инквизитор недоверчиво поднял бровь.

А Коен вскочил на ноги разом, пытаясь отпихнуть меня назад, закрывая. Оружия у него под рукой не было, да и куда ему против мага?

Что ж, смелый парень, по крайней мере, ответственный, меня готов защищать.

Или совсем без мозгов, как вариант.

- Защитник твой новый? – поинтересовался Гус.

- Какого ж шушака ты здесь делаешь? – в тон ему поинтересовалась я.

- Эль, беги! – Коен толкнул меня от себя, прикрывая.

И мне вдруг так захотелось подыграть, посмотреть, что делать будет.

- Нет, Коен, он тебя убьет! – как можно более испугано вскрикнула я, за руку его схватила, словно пытаясь за собой утянуть.

- Я его убью? – удивился Гус, но таким тоном, словно готов игру поддержать. Гус быстро схватывает.

И вместе с этим вопросом щелкнул пальцами у Коена перед носом. Между пальцами вспыхнул огонек.

- Хочешь, парень, я огнем шарахну? – Улыбнулся широко так, что скорее оскалился, даже меня от такой улыбки пробрало.

Коен отшатнулся, но, к его чести, не побежал. Хотя, было б все взаправду, тут бы ему и не жить, Гус испепелил бы на месте. С магами опасно связываться, даже если эти маги не доучились.

- Я… его задержу, Эль! Беги! – крикнул Коен.

И как схватит Гуса за руки!

Что он, завалить пытался? Коен, конечно, здоровее Гуса раза в полтора, и выше, и шире, но только, даже без всякой магии, Гуса с младенчества учили драться лучшие мастера. Гус от такого захода охренел, растерялся, но когда хватают – тут инстинкты срабатывают быстрее любого здравого смысла.

Гус Коену руки ловко вывернул, по ногам ударил и мордой в землю уложил. Еще и придавил коленом сверху, для верности. Коен только сдавленно охнуть успел.

- Он у тебя совсем дурак, да? – Гус глянул на меня.

- Он меня защищает! – возмутилась я. Не надо его обижать. – А ты что здесь делаешь?

Гус тяжело вздохнул.

На меня посмотрел, на Коена. Пожал плечами.

- Мне тут другое дело предложили, - сказал небрежно. Так небрежно, что я совсем не поверила.