– Из полиции сообщили, что синий «Опель» с сегодняшнего утра числится в полиции как угнанный. – Петр Михайлович выразительно развел руками. – С его владельцем сейчас работают опера, проверяют возможную причастность к нападению на Катю. Вишневый «Пежо» принадлежит гражданину России Му Лао Цану, жителю Барнаула, который проживает здесь постоянно и числится как бизнесмен. Его только что прямо на улице допросила патрульная группа. Уверяет, что у «Алтая» оказался случайно, вроде того, намеревался сделать покупки в каком-то там магазинчике.

– Зря они его надумали допрашивать. Лучше бы проследили и установили связи. – Андрей досадливо поморщился. – В горы во сколько выезжаем?

– Автобус подойдет к гостинице в восемь утра. – Дёмин направился к выходу и на ходу добавил: – Господа научные сотрудники! Никто никуда без моего ведома не уходит. А то у нас, как я погляжу, пошла вольница. Прямо и в самом деле – не научная экспедиция, а настоящая «археобанда».

Недовольно вздыхая и втихомолку ропща, ученый люд начал рассасываться из номера, и вскоре в нем остались лишь несколько человек, в числе которых была и Катя, которая, закончив накладывать спиртово-камфорный компресс на травмированное запястье Кости, теперь о чем-то с ним перешептывалась.

Лавров, основательно проголодавшись, сходил в ресторан пообедать, после чего, пройдя в двухместный номер, который он занимал на пару с Дёминым, разобрал сумку с вещами и лег спать, здраво рассудив, что никакие вселенские проблемы не стоят того, чтобы он отказался от крепкого, полноценного сна. Очень скоро он уснул и увидел странный сон. Андрей летел под куполом парашюта, причем не вниз, а вверх, к небу, видя под собой лишь бескрайние просторы кучерявых облаков…

Коричнево-желтый, похожий на буханку пропеченного хлеба автобус «ПАЗ», той модели, что выпускалась еще в семидесятых-восьмидесятых годах минувшего века, невесть как доживший до нынешней поры, вполне уверенно катил по автомобильному мосту через Обь. Рассчитанный на два с лишним десятка пассажиров, «ПАЗ» был забит до отказа. На некоторых креслах сидели даже по трое. Весь проход был завален багажом. Более того, сумки были под креслами и на руках пассажиров. В Барнауле Дёмину предлагали более объемные автобусы, но он предпочел нанять «пазик» с водителем, с которым ездил уже не раз и кто в полной мере показал себя настоящим асом алтайских дорог.

К удивлению Петра Михайловича, плату за проезд по мосту, что было в предыдущие годы, с них брать никто не стал. На его недоуменное замечание по этому поводу жизнерадостно ухмыляющийся шофер – крупный, монолитный сибиряк, лет под пятьдесят – уведомил, что с нового года «эту лавочку прикрыли».

«Археобанда», озирая просторы Оби, оживленно обменивалась своими впечатлениями. Они ехали по территории Алтая, но здесь еще не было тех горных пейзажей, которые очень скоро им предстояло увидеть. За Обью простиралась, в принципе, обычная характерная для России равнина, во многих местах поросшая лесом. То здесь, то там виднелись сибирские села с немалым числом изб, построенных из леса-кругляка.

– Шеф, куда держим курс? – любуясь озером в обрамлении каменных глыб и огромных сосен, поинтересовался сидевший неподалеку от водителя Макс Красилин.

– Сейчас Новоалтайск обогнем и погоним на Жилино. А от него сворачиваем вправо и гоним в сторону Бийска, – простецки ответил водитель, прибавляя газу перед началом подъема на показавшийся впереди пологий холм.

– А на месте когда будем? Как она, кстати, называется, эта «станция-березай»? – спросил Костя Усатов, примостившийся на краешке кресла, на котором помимо него и Кати сидела, прижатая ими обоими к окну, не отличавшаяся габаритами Ритуська.

Лавров с усмешкой покосился в его сторону. Костю он намеревался оставить на излечение в краевой больнице. Однако встретил с его стороны столь энергичный протест – возмущенный Костя грозился даже сбежать из «этой хреновой лекарни» и следовать за экспедицией на попутных, – что был вынужден отменить свое решение. Андрей понимал его состояние – как можно было парню оставить без своей опеки и защиты ту, что нежданно-негаданно запала в душу и заполнила ее без остатка?

– Это место, сынок, называется поселок Нижний Уймон у речки Аккем, где она впадает в Катунь, – добродушно улыбнулся шофер, виртуозно руля на поворотах и почти постоянно выжимая девяносто-сто на спидометре. – А будем там… Ну, если все благополучно, то… Ближе к вечеру будем точно. От Барнаула «пилить» туда около шестисот верст. Так что накатаетесь всласть…

– А вы нас где-нибудь не уроните? – промурлыкала Светуська, глядя на стремительно пролетающие мимо автобуса придорожные сосны и ели. – А то тут вроде бы не МКАД, а катим прямо «с ветерком»…

– Не волнуйся, дочка, это только тут у нас есть возможность хоть как-то время скостить. А вот как выйдем за Бийск, так, почитай, до самого Аккема будем ехать, как на телеге скрипучей, – рассмеялся водитель. – В горах не полихачишь.

– Так, молодежь! – Дёмин окинул строгим взглядом всю «археобанду». – Ивана Трофимовича по пустякам не отвлекайте. Дело он свое знает, ездил я с ним уже не раз. Всем понятно?

– Поня-я-я-тно-о-о… – хором, с преувеличенно-заунывным подвыванием под общий смех откликнулись несколько голосов.

Новоалтайск оказался обычным, довольно крупным райцентром со стандартными пяти– и девятиэтажками, с трубами каких-то предприятий, виднеющимися на фоне городских кварталов. Лишь в одном месте шальной ветерок задул в салон автобуса струю воздуха с резким запахом дегтя. Принюхавшись, шофер сообщил, что это «ароматизирует» бывший шпалопропиточный завод. Шпал вроде уже и не делают, а вот креозотом вся округа пропиталась на века.

Вскоре позади осталось и Жилино. Описав среди лесистых холмов широкую дугу, автобус помчался в южном направлении. Постепенно начали меняться пейзажи. Теперь автобус мчался в основном по холмистой местности, кое-где сильно пересеченной. В нескольких местах – у Овчинниково и Петровки – шоссе пересекалось с железнодорожной линией. Как явствовало из лаконичного комментария Ивана Трофимовича, эта ветка была тупиковой и вела только лишь до Бийска.

Проехав от Буланихи – большого села, разделенного пополам одноименной речкой, почти с полсотни километров, «археобанда» увидела впереди Бийск. Здесь местность снова несколько разгладилась. Вместо оставшихся позади, где-то – плоских, где-то – островерхо-вздыбленных возвышенностей, разделенных не менее чем дюжиной речек и речушек, бегущих по известняковому и каменисто-галечному руслу меж деревьев и холмов, вновь начались относительно равнинные пейзажи. Перемахивая речки по мостам и мосточкам, Иван Трофимович едва успевал оглашать их названия:

– Большая речка… Песчанка… Чемровка…

Когда за деревьями появились далекие кварталы Бийска, утопающие в зелени, кто-то из аспирантов-лаборантов надумал не очень удачно, хотя и довольно-таки язвительно «приколоться»:

– О! Еще одна «лаптевка» с претензией на столичный фасон…

– Насчет столичности Бийска ты, Куцынин, можно сказать, попал в точку, – суховато, с оттенком нескрываемой иронии тут же отреагировал Дёмин. – Это и в самом деле мини-столица Алтайского края, особенно по части науки. Тут есть такие НИИ, которые и Москве бы сделали честь, будь они там. Поверь на слово – культурный уровень здешних жителей в среднем выше уровня нашей Белокаменной.