Сегодня Виктор решил спуститься в зал сразу после обеда. Ходил он уже относительно уверенно, сменил костыли на стариковскую трость. Хромал да по привычке берег руку, с которой на днях сняли гипс.

За стойкой дежурил Костик, который радостно замахал руками, приглашая к себе. Виктор прохромал до стойки, окинул взглядом полутемное помещение.

В углу, под небольшой навесной лампой, сидел Ниндзя, азиат в неизменной черной форме. Короткостриженый, он никогда не улыбался и мало с кем разговаривал, всегда приходил и уходил один, заказывая только зеленый чай. Азиат чуть заметно кивнул, приветствуя Куликова.

Двумя другими посетителями оказались молодые еще пацаны лет по семнадцать-восемнадцать. Одетые в новенькие, местами даже непроглаженные камуфляжные костюмы, они с напускным безразличием потягивали пиво, то и дело бросая любопытные взгляды по сторонам.

– Привет, Виктор! – Бармен хлопнул по подставленной руке. – Как здоровьице?

– Ничего, терпимо. Как сам?

– Шуршим помаленьку. Слушай, если скажешь мне, чисто по дружбе, как ты преодолел Периметр, то мы с тобой сорвем неплохой куш. Как, согласен?

Виктор рассмеялся, взгромоздился на высокий стул:

– Нет, Костик, не сорвем. Я не помню.

– Не беда, – бармен налил стакан сока, пододвинул его к Куликову: – Придумаем что-нибудь, я скажу мужикам, ты подтвердишь. И дело в шляпе.

– Не в деньгах счастье, – отмахнулся Виктор, через плечо кивая на пацанов: – Это кто?

– А, – небрежно отмахнулся Костик, закуривая, – столичные мажоры, школота. Искатели приключений на свою задницу.

– То есть? – не понял Виктор.

– Книжек начитались, кино насмотрелись. Решили осчастливить Медузу своим визитом. Приехали в город, с кем-то познакомились, кому-то забашляли. Теперь ждут, к кому бы пристать, чтобы провел их за Периметр. А того гляди, сами попрутся, самодеятельно. Там-то им и придет кирдык. Зато форму новую в военторге купили. Буржуйскую небось.

– Злой ты, Костик, – покачал головой Виктор. – Сюда-то они как попали? Внутрь?

– Да с проходцем одним пришли. Тот быстренько слинял тихой сапой, эти остались. Я хотел было выгнать, да они заказывать стали. А у меня день пустой, в кассе медь одна. Вот я и решил их пока оставить, авось сами утопают. А не утопают, так к вечеру выгонит кто-нибудь.

– Такое ощущение, что в Город кто попало приехать может. Все же закрытый объект.

– Ой, да брось ты! – махнул сигаретой Костик. – Закрытый объект, режимная территория, держи карман шире. Раньше, может, так оно и было, да только со временем тут так все друг другом проросли, что режимным город становится только по приезде больших комиссий из Столицы. В остальное время рука руку моет. Глава Комитета уже не первый дом себе за кордоном строит, его замы не отстают. Где коррупция в верхних эшелонах, там она и на местах. Военные, что за Периметр и ученых отвечают, тоже на одну зарплату живут, что как бы намекает, – Костик сделал неторопливую затяжку, выпустил клуб дыма, продолжил: – Город поделен между собой криминалом, который контрабандой промышляет. Плюс ко всему сам знаешь что в стране творится. Денег на зерно не хватает, не то что на содержание такой махины, как Медуза. Периметр, который в первые годы отгрохали, медленно хиреет, проломов в нем все больше. Въездное в Город КПП разве что ленивый стороной не обойдет. От патруля откупиться можно. Вот и выходит, что при наличии желания, связей или хорошей пачки наличных любой желающий может в Город приехать, жить тут и наведываться за острыми впечатлениями за Периметр. Сам-то легально тут, а? Вот и думай.

Костик замолчал, снисходительно улыбнувшись Куликову. Виктор криво усмехнулся, со вздохом покачал головой:

– Бардак.

Бармен молча кивнул. Виктор повернул голову и пристально посмотрел на юношей.

– И что, этих тоже инициируют? – спросил у Костика.

– Что ты, нет конечно! – всплеснул руками Костик. – Кому они на хрен нужны? Головняк лишний с этими сопливыми. Они сюда сами приперлись, никто за них не поручится. А инициацию проходят только те, кто в инсайдеры готовится. Остальные так бродягами-проходцами живут. Таких романтиков сюда десяток каждый месяц приезжает. Половина тут же уезжает. Кого-то военный патруль ловит, кого-то – комитетчики. Остальные, если в бригаду не попадают, что редко, очень быстро в Медузе загибаются. Или нарываются на нож местных душегубов, занимающихся поборами с проходцев. Это вас, инсайдеров, не трогают, над вами «крыша» хорошая, а простых мужиков трясут еженедельной мздой. Не каждый такое выдержит.

Куликов озадаченно почесал макушку. Вот оно как, значит, работает. Коррупция, рэкет, бандитизм и черный рынок. Где прибыль, там и грязь. Это что ж, значит, еще повезло, что в бригаду попал?

А пацанов жалко, сгинут ни за что.

Виктор допил сок, отставил стакан и подтянул к себе палку. Костик понял его намерения, запоздало окликнул:

– Да постой ты, покрутятся и уйдут. Подожди…

Но Куликов уже слез со стула и хромал к столику. Один из парней заметил его приближение, толкнул товарища. Они оба замолчали, насупились, напуская на себя грозный вид, настороженно уставились на Куликова.

Виктор бесцеремонно отодвинул свободный стул, тяжело сел, опираясь на трость. Прищурившись, осмотрел ребят.

Вблизи они казались еще моложе. Лица гладкие, ухоженные, с румянцем. Один достаточно крепкий, скуластый, смотрит прямо, с вызовом. Второй, худой, глаза бегают, нервно постукивает пальцами по столешнице.

– Зачем приехали? – обратился к ним Куликов.

Ребята переглянулись, крепыш ответил:

– Вам зачем?

– За шкафом! – рявкнул Виктор. – На кой ляд в Город приперлись?

Крепыш обиженно набычился, а худой смущенно произнес:

– Инсайдерами хотим стать.

– Понятно, – протянул Виктор. – Папки-мамки у вас есть?

– Да. И у меня, и у Макса, – худой кивнул на своего друга.

– Учитесь где?

– Второй курс Университета.

– Бедствуете? Голодаете?

Ребята опять переглянулись:

– Да нет…

– С родными попрощались уже?

– Что? – заморгал худой. – Так они не знают, думают, что мы в Испании.

– Какая в жопу Испания? – глухо прорычал Куликов, подаваясь вперед, на стол, грудью. – Вон, видите кента в углу?

Виктор кивнул в сторону ничего не подозревающего Ниндзя. Пацаны испуганно скосили глаза, но Куликов зашипел:

– Не пяльтесь вы так, дубины. Это из местных, из бандитов. Прознали они, что вас можно на денежки растрясти, вот уже и готовятся, пасут как овечек безмолвных. Даже не знаю, сколько у вас еще времени осталось, – сочувственно покачал головой Виктор. – Думаю, час максимум. Потом мешок на голову – и в подвал. А оттуда письма мамочкам с требованием выкупа. И за день промедления по кусочку отрезать будут, мутантам скармливать. А то и вовсе нож в пузо, кишки сизые наружу и за Периметр. А там вас быстро оприходуют.