в пляс. Но внезапно они остановились как вкопанные, в изумлении тараща глаза. Они уставились на Маленького Водяного: незаметно выкарабкался он из своей люльки и теперь плавал, управляя ручками и ножками, вокруг головы болотного водяного.

— Разве такое возможно? — удивлённо вопросил счастливый отец. — Еще молоко с губ не обмылось, а уже плавает!

— Ты же сам видишь! — прошептал колодезный дух, поглаживая бороду.

И больше сказать было нечего!

Повернись-ка, малыш!

Скоро Маленький Водяной уже плавал, как взрослый. Говорить он тоже быстро научился. Маленькие водяные научаются всему этому намного быстрее, нежели мы, люди. Секрет этого, очевидно, в том, что они рождаются и живут в воде.

Сначала Маленькому Водяному разрешали плавать только по спальне, но постепенно он стал выплывать в коридор, потом в прихожую и на кухню. Плавая по кухне, он смотрел, как мать готовила кушанья, и заглядывал во все кастрюли. Но больше всего любил он подплывать к окнам, раздвигать занавеску и смотреть наружу, в зелёную воду.

Порой мимо окна проносились быстрые рыбы, порой к самому стеклу подплывал тритон.

А иногда он даже видел отца и мать в тот момент, когда они уплывали в зелёную глубину пруда или возвращались оттуда домой.

Но скоро ему наскучило стоять все время возле окон, и он спросил отца:

— Почему мне нельзя выйти наружу?

— Почему? — переспросил отец. — Потому что без штанов из дому не выходят! Это не принято. Но я достану тебе кое-что из одежды. Ты ведь уже подрос.

На другое же утро он принёс Маленькому Водяному пару новых, с иголочки, штанов из рыбьей кожи, которые так и сверкали серебристой чешуёй, к ним пиджачок из зелёного тростника, ярко-красную остроконечную шапку и, конечно же, пару настоящих водяных сапог из жёлтой кожи.

Маленький Водяной весело влез в свою одежду — всё было ему впору, как сшитое по заказу. Тогда отец-водяной позвал жену.

— Посмотри-ка! — сказал он, гордясь Маленьким Водяным. — Как он тебе нравится в штанах? С сегодняшнего дня ему не стыдно показаться всюду!

Мать возразила:

— Ах, можно было бы со штанами ещё и подождать! Парню всего две недели! Но я знаю; вы, мужчины, всегда так нетерпеливы!

— Да, — ответил отец-водяной. — А вы, женщины, только о том и мечтаете, чтобы дети всю жизнь держались за ваши юбки! Что это ты, никак, плачешь?!

— Нет, нет! — сказала мать Маленького Водяного, быстро смахнув слезу. — Тебе показалось… — Потом она добавила: — Когда-нибудь должны же дети вырасти, это так, ты прав. И зелёный тростниковый пиджачок ему очень к лицу, нашему мальчику…

— То-то, — сказал водяной. — Сразу бы так… Я ведь знал, что мальчишка тебе понравится. Повернись-ка, малыш, чтобы мать могла осмотреть тебя со всех сторон! — Он схватил Маленького Водяного за плечи и стал поворачивать его в разные стороны.

— Посмотри на эту шапку! — кричал он матери. — Разве она не подходит к его зелёным волосам? А сапоги! Я тачал их собственноручно, они сделаны из самой дорогой кожи, какую я только мог себе позволить!

— Да, это и видно, — согласилась мать. — Сапоги особенно хороши.

— А знаешь ли ты, мама, что лучше-лучше всего? — спросил вдруг Маленький Водяной.

— Что? — задумалась мать.

— Лучше всего то, что мне не надо больше оставаться дома! — воскликнул, сияя, Маленький Водяной. — Я могу наконец выйти наружу. Я буду теперь плавать в пруду каждый день — с утра до вечера. Разве ты этому не рада?

— Так-то оно так, — пробормотала мать. — Не сердись, но я чувствую, что мне надо бежать на кухню, а то суп пригорит…

Она сказала так, конечно, только потому, что почувствовала новый прилив слёз… Она не хотела показывать отцу и сыну, как тяжело будет ей отпускать Маленького Водяного из дому.

Вдоль и поперёк мельничного пруда

Когда они похлебали утреннего супа, отец-водяной объявил торжественно:

— А теперь мы с тобой отправимся в плавание! Раскрой глаза пошире, мой мальчик, чтобы ты мог побольше увидеть и после рассказать обо всём матери. Ты готов?

Маленький Водяной кивнул.

— Мне уже и так не терпится!

— Это я могу понять, — согласился отец-водяной. — Но сперва ты должен сказать маме «до свидания».

Маленький Водяной сказал «до свидания», и мама напомнила ему, что он должен быть послушным и всё время держаться рядом с папой.

Мужу она сказала:

— Сделай одолжение, не забывай, как он ещё мал, наш сынок! Не забывай, что сегодня он первый раз выплывает в свет!

После этого отец и сын выплыли из дому. Они проплыли два раза вокруг дома, причём Маленький Водяной всё время держался за руку отца. А так как дом стоял на самом дне пруда, то они проплыли и над домом и смогли, таким образом, заглянуть в трубу.

— Мама! А-у-у! — крикнул в трубу Маленький Водяной. — Ты меня слышишь? Сейчас к твоему окну подплывает большая рыба, остерегайся!

И он подплыл совсем близко к кухонному окну, вытаращил свои большие глаза, оттопырил нижнюю губу, как это всегда делают рыбы, и уставился на мать, которая резала салат на подоконнике.

Мать засмеялась, но отец-водяной похлопал сына по плечу:

— Ну, теперь хватит! Поиграть в рыбу ты можешь и завтра. Пора отправляться в путь.

Каждой рыбе, которая встречалась им по дороге, Маленький Водяной говорил: «Добрый день!» Он старался также запоминать их имена. Но рыб было так много, что скоро он их всех перепутал.

— Когда я был маленьким, со мной было точно так же, — сказал отец-водяной. — Не торопись. Через несколько дней ты их всех запомнишь.

Но в мельничном пруду жили не одни только рыбы. Тут были тритоны, улитки, раковины, червяки, личинки жучков и сами жучки, и водяные блохи, и ещё различные малюсенькие существа, которых простым глазом и разглядеть-то трудно.

«О боже! — думал Маленький Водяной. — Неужели я когда-нибудь запомню все имена? Эту мелюзгу сосчитать невозможно!»

В некоторых местах дно пруда было покрыто толстым слоем ила. Когда оба путешественника опускались слишком низко, со дна поднимались коричневые облачка и вода мутнела.

В других местах дно было покрыто разноцветной галькой, которая уже издали ярко поблёскивала, а кое-где на дне росла подводная трава. Она колыхалась длинными