«Ты отвратительна! Я боюсь тебя!» — хотел было крикнуть Маленький Водяной, но вместо того он ответил:

— Значит, тебя зовут Девятиглазкой?

— Я знаю, ты мне завидуешь! — сказала Девятиглазка. — Признайся же!

— Завидовать тебе? — удивился Маленький Водяной. — С какой стати?

— Ты завидуешь, что у меня столько глаз. У тебя-то их только два, как я вижу! — Девятиглазка приблизилась к мальчику. — Только два глаза! Как мало!

— Я доволен, — ответил Маленький Водяной. — Мне их вполне хватает!

— Будем надеяться! — усмехнулась Девятиглазка. — Но в чём дело, ты уже уплываешь? Почему так быстро? Оставайся!

— Нет, я спешу, — быстро сказал Маленький Водяной и раскланялся. Скорей отсюда! С него было вполне достаточно этих девятиглазых взглядов. Он хотел поскорее вернуться домой.

— Я с удовольствием уступлю тебе парочку своих глаз! — ехидно крикнула ему вслед Девятиглазка. — Тем более, что, кроме двух настоящих, все остальные слепые, что в них толку? Я готова их тебе подарить! Слышишь ты? По-да-рить!

Маленький Водяной ничего не ответил — он спешил прочь, зажав уши. Скорее домой! Забыть эту рыбу с девятью круглыми, вытаращенными глазами. Она всё ещё стояла перед ним как живая, и от этого ему становилось тошно…

В эту ночь ему приснилось, что Девятиглазка приплыла к нему в спальню. Маленький Водяной в ужасе смотрел на неё, не в силах пошевелиться. Он был совершенно беспомощен, и многоглазая рыба могла с ним делать что хотела.

Он услышал, как она зашептала: «Вот тебе парочка слепых глаз, которые мне не нужны! Туда один и сюда один…»

Маленький Водяной почувствовал, как страшная рыба стала нацеплять ему свои слепые глаза: один на лоб, два — на щеки, один — на подбородок.

«Еще куда? A-а, еще на нос, мой дружочек! Та-ак, взгляни-ка на себя в зеркало! Красиво же ты выглядишь! Почти как настоящая Девятиглазка!»

«Нет! — закричал Маленький Водяной. — Сними глаза! Сними их, слышишь, ты! Я опять могу двигаться, я могу…»

— Мой мальчик, что с тобой? — испуганно спросил отец-водяной, наклонившись над кроватью сына. — Ты кричишь, как будто тебя режут! Приснилось что-нибудь страшное?

— Очень страшное! — простонал Маленький Водяной. — Очень! Как будто я должен стать Девятиглазкой!

— Девятиглазкой? — удивился отец.

Он попросил Маленького Водяного рассказать ему обо всём подробно. После этого он погладил малыша по голове.

— Знаешь что? — предложил он. — Я думаю, что остаток ночи тебе лучше поспать со мной, в моей кровати. А матери мы об этой Девятиглазке ничего рассказывать не будем… и о том, что она тебе приснилась. А то мама опять скажет, что ты ещё слишком мал, чтобы плавать в пруду без взрослых.

И перепонок у них тоже нет!

Дни проходили, дни уходили. С каждым днём солнце над прудом светило немножечко дольше, а Маленький Водяной становился немножечко старше.

Однажды утром отец-водяной сказал:

— Пойдём, сынок, поплывём к берегу. Самое для тебя время высунуть из воды свой нос!

И они поплыли к берегу, и Маленький Водяной впервые в жизни высунул из воды голову. Но сейчас же снова нырнул.

— Боишься? — спросил отец.

Маленький Водяной тёр кулачками глаза.

— Меня ослепило. Там, наверху, всегда так светло? — спросил он.

— Когда светит солнце, всегда светло, — ответил отец-водяной. — Но ты к этому привыкнешь. Прищуривайся, когда выныриваешь, и дело пойдёт. А ещё лучше, смотри сквозь пальцы, вот так…

И он показал Маленькому Водяному, как держать перед глазами растопыренные пальцы.

Они вынырнули во второй раз. Маленький Водяной щурился и осторожно посматривал сквозь розовые перепонки между пальчиками. Ему пока что была знакома только золотисто-зелёная сумеречная темнота мельничного пруда. Яркий солнечный свет ослеплял его. Медленно, очень медленно привыкали его глаза к солнцу.

— Посмотри, папа, какие там весёлые рыбки! — крикнул он, оглядевшись.

— Это не рыбки, — ответил отец. — Это две стрекозы.

— Но они же плавают! — сказал Маленький Водяной.

— Нет, — ответил водяной-отец, — они летают. Это нечто совсем другое. Здесь, наверху, многое происходит совсем не так, как у нас.

— Главное — здесь совсем другая вода! — сказал Маленький Водяной с видом знатока. — Разве ты не замечаешь, что здесь другая вода? Она светлее, и теплее, и прозрачней…

— Это вовсе не вода! — возразил с улыбкой отец.

— Что же это тогда? — смущённо спросил Маленький Водяной.

— Это воздух, — сказал отец.

— Воздух? — переспросил малыш. — А это что такое?

— Это нечто, в чём нельзя плавать, — пояснил отец-водяной.

Отец стал протаптывать к берегу тропку сквозь камышовые заросли, и Маленький Водяной шёл за ним следом. Когда камыш остался позади, Маленький Водяной широко раскрыл свои и без того большие глаза. Он впервые увидел зелёный луг, впервые увидел цветы и деревья. И он впервые почувствовал, каково это, если вздохнёт ветер и взъерошит на голове волосы…

Всё было здесь не так, как у него дома, на дне пруда. Всё было новым и удивительным.

Вдруг малыш протянул руку.

— Водяной! — закричал он радостно. — Но какой огромный!

— Где? — переспросил отец и прищурился, чтобы лучше видеть.

— Вон, прямо! — сказал малыш. Он указал на высокую фигуру, поднимавшуюся на холм. — Ты видишь его, папа?

— Да, — сказал отец. — Я его вижу. Но это никакой не водяной.

— Их много! — закричал мальчик. — Их целая семья! Вон они спускаются друг за дружкой с холма. Я позову их сюда…

— Нет, нет, этого делать нельзя! — возразил отец. — Это люди! Они не должны нас видеть! Давай-ка спрячемся…

И оба залезли в камышовые заросли.

Люди — мужчина, женщина и два мальчика — прошли мимо совсем рядом и, конечно же, не увидели ни большого водяного, ни маленького.

А оба водяных сидели в укрытии и спокойно разглядывали людей. И Маленький Водяной опять удивился, что люди такие большие и что у них не зелёные волосы.

— И перепонок между пальцами у них тоже нет, — прошептал отец. — Некоторые из них умеют плавать, но плавают они очень медленно. И если они нырнут в воду, им надо сразу же выныривать обратно.

— Странно, — задумчиво сказал Маленький Водяной.