— Да можно и здесь побеседовать, — ответила Алиса. — Давайте только в тень отойдем.

— Ну? — спросил Павел, когда все трое сели на резной скамеечке под липами с тыльной стороны Института. — Ты не томи, ты говори!

— Я так понял, Алиса тебе все рассказала. Так, я просто не знаю, с чего начать… — Видите это? — Ричард поднял свой кулон за цепочку. — Как вы думаете, что это такое?

— Ну… э… украшение. Чего это ты, Ричард, женские штучки носишь? — поинтересовался Пашка.

— Украшение, — глаза временщика озорно блеснули. — Хорошо же!

Он сделал какое-то неуловимое движение пальцами. Кулон вдруг развернулся в небольшой светлый диск, по диаметру которого вспыхивали непонятные цифры.

— Интерфейс еще не очень, — сказал Темпест со скромной гордостью в голосе. — Но мы доработаем. Пока что она великолепно справляется со своей задачей.

— Кто она?

— Машина времени. Нового типа.

— Но как же так? — Пашка немного растерялся. — Я в новостях пропустил, или она экспериментальная?

— Она не экспериментальная. А в новостях о ней ничего не было. Ты же знаешь, космос велик. Мало ли кто может услышать. Так вот. Принцип ее действия основан на реликтовом магнитном излучении, которое, как вы знаете, очень устойчиво и пронизывает всю Вселенную. А прежние Машины работали на магнитном поле Земли. Не будь у Колеиды железного ядра, мы, то есть, конечно, ты, Алиса, не смогла бы спасти ее жителей. Почему мы до сих пор не могли исследовать прошлое Марса? Потому что его поле очень слабое. Теперь у марсианских археологов будет полное счастье. Больше того, теперь мы сможем переместить во времени космический корабль. Это дело ближайших месяцев.

— Давно пора! — Павел протянул руку и дотронулся до цепочки.

— Осторожно! — предупредил Ричард. — Если слишком активно дергать цепочку, автоматически включается обратный переброс. Эта предосторожность недавно спасла жизнь одному нашему сотруднику. Он находился возле Куликова поля в день битвы и чуть не погиб от рук одного из воинов Ягайлы. Опасаться следовало не только ордынцев. К счастью, литовец лишь оглушил нашего сотрудника, а потом решил ограбить труп, попытался стащить цепочку с неведомым камушком — ну и попал на семьсот лет вперед, чему был весьма удивлен. Конечно, он даже не понял, что с ним случилось, потому что его быстро и без шума завернули назад.

— Так достаточно было, что этот литовец держал кулон?

— Достаточно было, что он находился рядом в зоне действия поля. Ну так вот. Вчера мы собирались с нашими учеными мужами по поводу… нет, я вам пока не скажу. Но я им предложил спасение твоего знакомого, Алиса. Как эксперимент. Как генеральную репетицию. И они согласились, поупирались сначала. Я тебе всего рассказывать не буду, конечно, они спорили, а почему, мол, такая кандидатура. Потом мне Михаил Петрович так хитро сказал: ты бы, Ричард прямо и объяснил, что тебя Алиса попросила.

Алиса откинулась на спинку скамейки.

— Действительно, ты бы сразу сказал, а не хитрил…

— А это была не хитрость, а дипломатия. К операции можно приступать уже завтра. Тут еще один удачный аргумент в споре был — на месте деревни Богородицкое сейчас расположена травматологическая больница. Хотя это не только везение, в том районе живет в основном молодежь, многие выбирают себе, как раньше говорилось, героические профессии, так что закономерно, что построили больницу. Но именно для нас это удача — не нужно перемещаться в пространстве, не нужно потом его никуда везти.

— Больница? — переспросила Алиса. — То есть Колю вы заберете прямо из пожара?

— По-другому никак. Очевидцы пожара должны быть уверены, что он погиб. Мы же уже говорили об этом. Заниматься этим буду я сам.

— Ричард, а можно я буду тебе помогать? — спросила Алиса. — Я так понимаю, сила не нужна.

Темпест вроде бы немного смутился — или ей показалось?

— Не стоит. Я бы не хотел, все-таки горящее помещение.

— Ну и что? Термокостюмы наденем, как всегда. Я же не кисейная барышня.

— Алиса, не кисейная, но барышня. А ты понимаешь, в каком виде человек будет в бане?

— Какая разница? Это же глупости по сравнению с человеческой жизнью.

— Погодите вы! — Павел встал. — А может, я? Я и не кисейная, и не барышня. Или вы мне оба не доверяете?

Алиса хотела было заспорить, но Пашка смотрел с такой обезоруживающей готовностью помочь, что она неожиданно согласилась:

— Да я не против, но я бы хотела сама… Это же все-таки я просила.

Ричард быстро, словно опасаясь, что Алиса передумает, заговорил:

— Ну и отлично. Только ты сможешь ли без самодеятельности? Действовать надо будет по команде, а не как левая пятка захочет.

— Конечно! — Пашка даже немного обиделся. — Я все-таки без пяти минут пилот. В детстве у всех в одном месте шило, это же не значит…

— Ладно, верю, — прервал его Ричард. — Тогда полетели, я покажу вам все на месте.

… Она спускалась по лестнице, держась одной рукой за перила. Эхо от шагов казалось слишком громким, единственный источник света давно превратился в неясное пятно где-то далеко вверху. Кто-то сбегал по ступеням впереди нее, она торопилась, но у нее не получалось спускаться быстро.

— Стой! Остановись!

Ответа не было. Звуки шагов внизу становились тише. Он спускался слишком быстро, но ей нужно было его догнать, это она помнила точно. Какая длинная лестница… Надо торопиться, но как это сделать в такой темноте?

— Стой! — она вложила в этот крик все силы. Бесполезно. Перестук чужих подошв по ступеням все удалялся. Но, слава небесам, стены и лестница становились светлее. Алиса перегнулась через перила, хотя это мало чем могло помочь — лестница была винтовой. Нет, еще слишком темно. И вдруг наступила тишина. Звук чужих шагов внизу оборвался.

— Эй, — еще не веря своим ушам, позвала Алиса. Ответа не было.

Но ей же нужно было его догнать! Алиса заторопилась вниз. Она уже не боялась упасть и не держалась за перила. Становилось все светлее. Где-то она видела эти стены… Ну конечно! Та самая лестница в заколоченном доме!

Она еле успела остановиться. Ступени обрывались в пустоту. Алиса схватилась за перила.

А перед ней сиял Космос. Вдали светились туманности, слепили глаза звездные скопления, мерцали одиночные звезды. Алиса замерла — хотя она не раз наблюдала подобную картину, звездное пространство никогда еще не казалось столь величественным. И вдруг вспомнила — кто-то же спускался впереди! Он не успел остановиться!

… Алиса резко села на кровати. Фу-у, впервые в жизни проснулась от собственного крика. Вроде, и ничего особенного не приснилось, а до сих пор жутко.

Она встала и прошла