— Сама пожалела, что из комнаты вышла, — улыбнулась я.

— Между прочим, я всё ещё тут, — обиженно сказал Элфи.

Мне тут же стало неловко за наши с Кимом слова, ведь Элфи действительно старается, когда я вижу Кима, ещё без новой одежды, чувствую, что разница огромна. Такими описывают принцев в сказках.

— Прости, Элфи, Ким выглядит потрясающе, и всё это благодаря тебе, — попыталась извиниться я.

— Да, Элфи, извини, и спасибо тебе. Даже такая, как Мара, преобразилась, — ухмыльнулся брат.

Если бы Элфи хорошо знал, к чему приведут последние слова брата, то схватил бы его за шиворот и потащил в комнату, подальше от меня. Но он не знал. А я не собиралась давать ему повод передумать, машинально подняв ногу, и что было силы опустила пятку на носок брата. И как-то совсем вылетело из головы, что гном отрядил мне туфельки на каблучке. Ким взвыл и схватил меня за косу. Тут уже взвыла я. Всё закончилось бы, как обычно, нашей свалкой на полу, если бы не вмешался Элфиральд. Гном просто схватил нас за шиворот и развёл руки. Сопротивляться желания не возникло.

— Ещё раз устроите нечто подобное, вместо ванны, мягкой постели и ужина будет глухая комната без окон и крынка воды на весь день, — в его голосе звучала сталь, и становилось понятно, что он не шутит. — Всё ясно?

Мы с братом коротко кивнули.

— Ну, вот и ладушки. Эм, ты идёшь вниз и ждёшь нас в красной гостиной, мы с Кимом спустимся через пятнадцать минут. Ты меня поняла?

— Да, а где красная гостиная? — как-то растеряно, всё ещё удерживаемая железной хваткой гнома, спросила я.

— Иди на шум, — коротко сказал он и разжал пальцы, отпуская воротник моего платья.

Кивнув, я решила не испытывать терпения рыжего беса, переключившего свое внимание на Кима, и поспешила к лестнице. Из глубины дома и впрямь разносились какие-то звуки. Музыка. Кто-то играл замысловатую мелодию, и даже если бы гном направил меня в другой конец дома, я всё равно не удержалась бы и последовала на звуки, что наполняли тишину. Пройдя вдоль нескольких галерей и сквозных комнат, я буквально уткнулась в большую дубовую дверь. Потянула её на себя и буквально застыла на пороге. В приятном полумраке гостиной сидел Орэн на небольшом стуле, а его пальцы порхали по белым и черным клавишам неизвестного мне инструмента. Здесь музыка отражалась от стен и заполняла собой всё пространство. Видимо услышав, как распахнулась дверь, Орэн опустил руки и повернул голову в мою сторону.

— Мара, — маг приветливо улыбнулся, как делают это заботливые дедушки, видя любимых внуков. — Как самочувствие?

— Ну, как Вам сказать, вобщем-то нормально.

— Вижу, Элфиральд, уже с тобой повстречался? — улыбка мага стала шире.

— О да, и даже сказал, что теперь мы будем видеться регулярно, — я устало вздохнула. — Сейчас он расправится с Кимом, и они к нам присоединятся.

— Ясно, — хмыкнул маг.

— Скажите учитель, зачем всё это? — я выразительно посмотрела на своё новое платье.

— Тебе не нравится? — Орэн вопросительно изогнул седую бровь.

— Нет, то есть да, — запуталась в словах я. — Конечно, нравится! Просто, я не понимаю.

— Чего?

— Не понимаю, почему нам делаются такие подарки? Для чего?

— Ах, Мара, вот уж не думал, что такой вопрос озаботит тебя, но ты права. Ничто не даётся нам просто так.

— Что Вы имеете ввиду, учитель? — нехорошее предчувствие сперло дыхание в груди.

— Мара, ты правда думаешь, что вы с братом попали ко мне в ученики потому, что у вас глаза красивые?

То, что говорил Орэн, было мне непонятно, но перебивать его я не решилась.

— Я один из ведущих магов королевства и принадлежу к известному дворянскому роду, как ты считаешь, легко ли попасть ко мне в ученики?

— Думаю, нет, не легко.

— Правильно думаешь. Я не брал учеников очень давно и представь себе моё удивление, когда увидел вас двоих. Двое грязных, нечёсаных деревенских ребятишек с таким потенциалом…. Словно алмаз в луже нашёл. В королевстве давно не рождалось магически сильных детей, да ещё этот запрет на обучение черни, — Орэн тяжело вздохнул. — Одним словом, вы нужны не только мне, вы нужны стране, и пусть королевство запрещает учить детей простолюдинов, но оно не запрещает брать в ученики наследников дворянских кровей.

— Но мы…

— Теперь вы мои дальние родственники, рано осиротевшие дети двоюродного брата, погибшего на северной границе при очередном набеге орков. Ничто не происходит просто так, и если бы я отвернулся от того, что само пришло в руки, неизвестно, к каким последствиям это привело в будущем. А что касается твоего вопроса, то, чтобы завершить обучение, придётся поступить в Академию, и там, как ты понимаешь, нужно быть на уровне не только магически, но и уметь вести себя не как простые смертные. Когда вы вырастите, то займёте весьма достойное положение в обществе, а это труд, так что Элфи в каком-то роде тоже ваш с Кимом учитель. И то, что ты назвала подарками, на самом деле инструменты вашего обучения. Помнишь, что я сказал твоей матери Мара? Ученики для мага ближе, чем родные дети, — Орэн вновь глубоко вздохнул, — Это правда. И я теперь для вас тоже родственник, второй отец, если хочешь.

Я невольно вздрогнула от его последних слов. 'Второй отец', как такое может быть?!

— Одним словом, однажды ты сама всё поймёшь, а теперь, может, пройдём в столовую? Есть хочется.

— Конечно, но я ещё кое о чем хотела спросить.

Орэн устало вздохнул, но кивнул, разрешая задать вопрос.

— Зачем Вы нас усыпили тогда за деревней, и почему проспали мы всего два дня и очнулись в Эдэльвайсе, в то время, как от Пограничья до столицы несколько недель, если не больше, — на одном дыхании, затараторила я.

— Ох, какая же ты любопытная девочка, — Орэн лукаво улыбнулся, но всё же ответил. — Я маг, а не обычный путник с лошадью.

Улыбка стала ещё шире, говоря тем самым, как хочешь, так и думай. Настаивать на ответе я не стала.

После этого разговора, медленно, но верно, до меня стал доходить весь смысл слов мага. Нам многое предстоит пережить вместе, и теперь он и гном — ещё одна наша семья. Мы должны ею стать, чтобы выжить.

Когда мы вошли в столовую, за нами следом проследовал Элфи и Ким. Кстати, о птичках, брат выглядел…, как бы сказать, с лёгкой руки гнома Ким превратился в дворянина. Если я чувствовал себя неудобно, примеряя новый образ, то брат выглядел совершенно естественно. Грациозно сев за стол, он продолжал слушать наставления Элфи с хищным блеском в глазах.

— С завтрашнего дня мы начинаем занятия в полную силу, — заговорил Орэн, привлекая всеобщее внимание, как только прислуга занялась сменой блюд. — К уже изучаемым дисциплинам прибавятся новые, такие как основы магического искусства, травоведение, управление энергией, этикет и ораторское искусство, этим займётся Элфи в послеобеденные часы. Также, два раза в неделю вы будете заниматься танцами, ещё два дня — верховая езда и оставшиеся три дня — обязательные физические тренировки. Прошу, дай мне договорить, Ким, — Орэн поднял руку. — Вы уже взрослые, взрослые в том смысле, что дети начинают готовиться к учебе в Академии с того момента, как делают первые шаги, у нас же в запасе всего пять лет, и это непозволительно мало. Я знаю, что у Мары проблемы со здоровьем, — я густо покраснела от последней реплики мага, — поэтому буду жестко контролировать твоё состояние, девочка, и прошу не замыкаться в себе, доводя своё тело до полного изнеможения. Говорите со мной о том, что тревожит вас, одним тяжело решать проблемы. Через год вы сможете навестить родных, естественно, если будете справляться с программой, приготовленной для вас. А теперь ступайте отдыхать, завтра сложный день.