Наутро они с Шеппардом разглядывали на обзорном экране центрального поста медленно приближающуюся базу. В левом доке темнел бронёй новёхонький крейсер, возле него ещё суетились челноки снабжения. Обводами он отличался от тех, что сейчас стояли в строю: узкий в миделе, вытянутый силуэт с приземистой надстройкой. Шеппард разглядывал «Саламандру» влюблёнными глазами. Капитан прекрасно его понимал – не часто за время службы удаётся увидеть собственный корабль со стороны. Именно поэтому на флоте так популярны модельки, которые личный состав, стесняясь сослуживцев, хранит в личных вещах.

– Волнуешься?

– Конечно, шеф. – Шеппард улыбнулся благодарно. – Конечно, волнуюсь. Хорошо, команда не видит.

– Если и увидит – ничего страшного, поверь мне. Команде полезно знать, что ты тоже человек.

– Хорошо вам говорить…

– Это мне-то хорошо? – Капитан прекрасно знал, что имеет в виду Шеппард. – Станешь и ты старым волком, вот как Санчес, и это тебе ещё наскучит… Только бороду не отпускай и попугая не бери, начальство не поймёт.

– Есть. – Шеппард засмеялся. – Да и жена не одобрит.

Капитан знал, что Шеппард женат – не частый случай среди флотских.

– В центральный-то пустишь? Хоть одним глазком взглянуть?

Шеппард покраснел. Настойчивость, с которой Адмиралтейство сохраняло в секрете проект до окончания ходовых испытаний, стала предметом едких острот среди офицеров – и не только среди них, подшучивали все, кому не лень, даже сантехники на верфи. Но капитан поглядывал добродушно, и Шеппард, поняв, что в этот раз над ним не смеются, пробормотал, словно оправдываясь:

– Само собой, шеф. Куда угодно. Кто это всё придумал, интересно?

– Кто придумал, тот тут же и засекретил, чтоб остаться неизвестным дураком… Иди готовь своих, скоро швартоваться будем.

– Есть.

– Стив, – остановил его капитан. – Что ты заладил «есть» да «есть»? Ты ведь теперь тоже капитан, привыкай.

«Независимый» подходил к базе. «Флокс» дал фарватер, и капитан, поприветствовав командира базы, которого знал давным-давно, с лёгким сердцем оставил швартовку вахтенному навигатору. Выставив корабли охранения у ближнего буя, флагман аккуратно подошёл к пирсу. С мягким щелчком присоединился стыковочный рукав, внутри него наполнился воздухом другой.

На второй палубе капитан наблюдал за тем, как раскрасневшийся от волнения Шеппард перед строем экипажа «Саламандры» – а на флагмане было где построиться – принимает рапорт от своего старшего помощника. Затем сам принял доклад от Шеппарда и провожал глазами выходящий строем экипаж крейсера. Замечая знакомые лица, еле заметно кивал, получая в ответ благодарные улыбки.

После швартовки капитан зашёл к себе в каюту. Джок в углу хрустел печеньем, капитан прихлёбывал кофе. Болтали о пустяках.

– А знаешь, ещё была традиция такая на новоселье…

– Что такое «новоселье»?

– Ты хоть прожуй сначала. Новоселье – был такой праздник у людей, когда они впервые входили в новый дом. Ну, они могли ходить по нему и раньше, но когда приходили в дом именно жить, то первой за порог пускали кошку.

Джок перестал жевать.

– Ну что ты уставился? Кошку, обычную кошку, – поддразнивая, подтвердил капитан.

– Бред. – К Джоку понемногу возвращался дар речи. – Не может быть.

– Может, может. – Капитан допил кофе и поставил кружку на стол, косясь на Джока.

– Нет, не может, – мрачно повторил Джок. – Не верю. Бред. И вообще…

Он покрутил мордой, не зная, что сказать, потом демонстративно повернулся к капитану спиной (чтобы не сказать задом) и опять захрустел, от обиды давясь крошками и фыркая. Капитан с удовольствием наблюдал за ним.

– Ладно, нечего тут дуться. У Шеппарда кошки нет, да и на «Флоксе» наверняка тоже нет… И вообще эту традицию почти никто и не помнит.

– Наконец-то вы поумнели, – мстительно заявил Джок из угла. – Это же надо – кошку…

– Не уверен, что поумнели. – Капитан поднялся. – Глядя на некоторых контр-адмиралов, этого не скажешь… Ладно, собирайся. Прогуляемся на «Саламандру».

– Чего мы там забыли-то? – фыркнул Джок.

– Чего, чего… Пройдёмся, посмотрим. Неужели неинтересно? Новый совсем корабль.

– Наш тоже не старый…

– Ну вот что. – Капитан начал было раздражаться, но потом усмехнулся, решив, что Джок просто отыгрывается за кошек. – Есть возможность привести старую традицию, как говорят, в соответствие с требованиями времени. Эпохальный момент. Никаких кошек нет, зато у нас есть ты. Конечно, команда уже вступила на борт, так что момент новоселья почти прошёл… да и не могу я торжественно обставить твоё прибытие, сам понимаешь. Придётся тебе как-нибудь самому потихоньку… Но если ты откажешься, я просто решу, что ты уже не способен сам лазейку найти.

– Я? Лазейку не способен? – Джок даже подпрыгнул. Похоже, мысль о том, что можно первым из четвероногих взойти на борт, только что до него дошла. – Посмотрим, кто из нас там раньше окажется!

– Посмотрим, посмотрим, – миролюбиво кивнул капитан и коснулся настенной панели.

– Слушаю, – отозвался вахтенный.

– Когда там у нас следующее увольнение на берег?

– Через семнадцать минут, старший капитан третьего ранга Вайс.

– Я пойду с ними, командование принимает Санчес. Постараюсь не задерживать, но если что – пусть подождут минутку, скоро буду.

– Есть.

Оглянувшись, капитан увидел мелькнувший под койкой хвост. Усмехнулся, поколдовал немного над панелью, перекинув управление аварийными функциями старшему помощнику, и шагнул через комингс. Удачно, что удалось отправить Джока на «Саламандру» – пусть полазит, пощупает своими локаторами. Может, выяснится, отчего так тревожно на душе.

В шлюзе его ждала команда сходящих в увольнение. Капитан завел на «Независимом» порядок: если есть возможность, на берег поочерёдно сходит весь экипаж без исключения. Глупо лишать возможности прогуляться людей, и без того запертых пусть и в очень большой, но всё-таки консервной банке. Если среди экипажа и есть нарушители корабельной дисциплины, разбираться с ними надо на корабле, но никак ни на берегу. Да и берегом космобазу называли весьма условно – вот сравнялось давление, открылись створки люка, и ноздри почуяли чуть другой запах – но это всё тот же кондиционированный воздух, отделённый от ближайшей планеты миллионами километров пустоты…

Откозыряв Старику, увольняемые разбежались кто куда, остался один Вайс. Вдвоём с капитаном они не спеша дошли до лифтов. Вайс отправился вниз, в гражданский сектор, капитан окинул взглядом настенную схему базы – вот и ещё один сегмент пристроили, скоро без провожатого не разберёшься.

База «Флокс» была, наверное, самой старой в Системе. Когда-то именно отсюда стартовали близнецы «Байконур» и «Канаверал» – два корабля-прототипа, которым суждено было впервые испытать возможности новых двигателей, установленных теперь на большинстве кораблей. Тогда, собственно, и было положено начало современному флоту… С того времени доки дважды перестраивались, появился новый жилой комплекс с оранжереей и ещё много чего.