– От восемнадцати до двадцати двух минут. Если в пределе – то четырнадцать-пятнадцать, не меньше. И то очень рискованно, придавит нас перегрузкой…

– Понял вас, – сухо сказал капитан. Время работало против флагмана. По мере приближения картинка становилась всё более отчётливой, и капитан видел, как пульсирует и прогибается от попаданий защитное поле «Флокса», почти обнажая дальние пирсы.

– Не протянет, – против воли сказал из-за соседнего пульта Санчес. – И пяти минут не протянет, у него уже генераторы садятся… А сейчас ещё носовые…

– Эсминцы послать? – спросил кто-то. – Они быстрее, могут успеть…

– Куда успеть? На убой? Он их выметет с одного залпа…

Центральный корпус базы до сих пор оставался в относительной целости потому, что «Саламандра» была почти неподвижна. Носовые установки крейсера, работавшие в передней полусфере, сейчас смотрели в открытый космос. Но крейсер медленно, возможно по инерции, поворачивался, и через тридцать-сорок секунд, максимум минуту база должна была оказаться в зоне досягаемости носовых установок. Капитан прикинул, что трёх-четырёх залпов будет достаточно, чтобы окончательно смять защитное поле. Что будет потом, ему и думать не хотелось.

«Саламандра» всё-таки была современным крейсером, и не батареям «Флокса» с ним тягаться. Просто чудо, что база ещё держалась. Что именно там произошло – капитан не хотел даже предполагать, сейчас не до того. Но на мятежника «Саламандра» не походила, уж мятежников-то капитан повидал. Чтобы так палить по всему, что находится в зоне досягаемости, нужно было свихнуться. Так свихнуться, что напрочь забыть о возможности ведения маневренного боя на дальних дистанциях и просто висеть под огнём, качая всю имеющуюся энергию из реактора прямиком в орудийные установки. Капитану уже приходилось видеть такое.

Мутная картинка на экране снова подпрыгнула, мигнула, и на её место легло контрастное изображение с координатной сеткой – стала справляться прицельная оптика, флагман подошёл на расстояние поражения. В подробностях побоище выглядело ещё хуже, база вот-вот должна была попасть под огонь носовых установок «Саламандры».

– Отставить, – сказал капитан непонятно кому. Центральный пост затих. Стало слышно, как время от времени пробегает по полу непривычная вибрация – флагман шёл на пределе.

– Дайте прямой нешифрованный канал. Максимум частот. Максимум мощности на антенны… «Независимый» – «Флоксу», – сказал капитан и поморщился, услышав сквозь помехи в наушнике свой голос со стороны. – «Независимый» – «Флоксу». Персонал немедленно в укрытие. Всю энергию – на поле. «Независимый» – «Саламандре». Шеп… любой, кто меня слышит – эвакуируйте экипаж. Тридцать секунд, больше времени нет.

Он мельком глянул на старпома. Запершило в горле, но капитан мотнул головой и вытолкнул слова:

– Главный калибр, цель – «Саламандра». Рассчитать полное поражение, за точку прицела взять центр масс.

Санчес кивнул и сорвал опломбированную крышку с боковой панели своего пульта. Капитан увидел, что запульсировал и второй огонёк – механик снял свою блокировку. Капитану тоже откинул крышку и приложил к панели ладонь – второй раз в жизни.

Чак ещё раз пробежался взглядом по экранам. У него всё уже было готово – с момента подачи команды прошло две секунды, а этого более чем достаточно, чтобы нацелить обе башни и рассчитать мощность боевого заряда. Чак молился, чтобы не было ошибки – иначе вместе с взбесившимся крейсером под огонь пойдёт и база.

Обзорный экран зажёгся предупреждающими надписями, контур «Саламандры» подсветился. Под надстройкой зажглась яркая точка – центр масс.

– Огонь. – Центральный пост встретил команду гробовой тишиной.

Чак отчего-то зажмурился и толкнул педаль под пультом. Для него время остановилось, и он не почувствовал, что педаль уже упёрлась в стопор – продолжал давить изо всех сил.

Флагман вздрогнул. Для необстрелянных это было неожиданностью – никогда, ни при каких условиях «Независимый» не трясло. Перегрузки при маневрировании случались, генераторы справлялись не всегда. Конечно, в бою доставалось и флагману, два отсека хранили отметины от заделанных пробоин, но поколебать эту массу не могло даже прямое попадание планетарных батарей. Вот так, всем телом, корабль не вздрагивал никогда.

Рядом с базой «Флокс» беззвучно зажглось солнце. Протуберанцы едва не лизали базу, которая осветилась до белизны. «Саламандра» словно провалилась внутрь себя, исчезая в топке аннигиляции. Оптика притушила вспышку, и распухающий шар уже не так резал глаза.

Капитан смотрел прямо в огонь, не мигая. За несколько секунд до попадания он явственно увидел, как с правого борта «Саламандры» сорвались несколько аварийных капсул. Значит, Шеппард его услышал; значит, Шеппард был на связи. Но уйти капсулы не успели, оттуда невозможно было уйти.

– Санчес, – тихо позвал капитан, взводя блокировку на пульте управления главным калибром. – Будь любезен, доведи эскадру до базы, пожалуйста. Я пока просто посижу… Да, и перешли на мой терминал копию записей бортовых систем.

– Есть, – ответил старпом, с трудом разжимая вспотевшие ладони. Рядом Чак осторожно поднял ногу с педали, и она толкнула его в подошву, возвращаясь в исходное положение.

– Тормози потихоньку. Пройдем мимо базы на небольшом удалении, пусть «Рузвельт» сбросит пару «крестиков» и прочешет окрестности. – Капитан говорил негромко. – Экипажам – тяжёлые скафандры. Потом, когда развернёмся, нам понадобится челнок на «Флокс». Чак, отправишься туда. Возьми с собой кого-нибудь из службы жизнеобеспечения, лучше – Тойчева…

– Понял. – Старший помощник, спохватившись, защёлкнул крышку бокового пульта и принялся за работу. – Энергетикам – холостой ход, готовимся к торможению. Навигатор, считаем курс с удалением пять единиц…

Экраны потускнели. Видно было, как вспыхивают крохотные облачка – догорало всё, что осталось от крейсера. Посылать спасательные корабли, «крестики», в общем-то было бессмысленно.

Капитан поднялся из кресла, прошёлся по центральному посту. Попытался сосчитать, успел бы флагман к отходу «Саламандры», если бы он не тратил время на рапорт. По всему выходило – всё равно не успел бы, но утешением капитан это не считал. Просто не надо было никуда выходить…

Челноку еле удалось состыковаться – автоматика основных шлюзов не работала, пришлось подойти к аварийному, но и тот едва приоткрыл одну створку. Пилот с трудом, почти обдирая борта, протиснул челнок в шлюз. Стыковочный рукав навстречу не вышел. Чаку пришлось выбраться в скафандре наружу, несколько раз пнуть створку люка – открываться самостоятельно она не хотела. На помощь пришёл Тойчев, вдвоём они кое-как пробрались внутрь. Горели слабенькие аварийные светильники – видимо, в этом секторе вышибло генераторы и остальную электронику. Не считая освещения, других повреждений пока не было видно. Чак остановил пробегавших куда-то в тяжёлых скафандрах людей, спросил, где можно найти командира базы.

Лифты не работали. Пришлось двигать к аварийным выходам, которые на третьем ярусе оказались заблокированы деформированными конструкциями. Где-то стонал раненый. У Чака шевелились волосы под шлемом, когда он думал, чего могла бы стоить, допустим, ошибка в расчёте при выстреле из главного калибра.