Других рычагов у капитана не осталось, он уже использовал всё, что мог. Оставался, правда, ещё вариант – задержать выход «Саламандры» под каким-нибудь предлогом. Капитана не пугала репутация паникёра, но вот нарушать тем самым прямой приказ он не хотел, как не хотел и подставлять Шеппарда. Хотя, возможно, это стоило бы сделать. Размышляя так, он дошёл почти до медицинского отсека, рассеянно отвечая на приветствия.

Коридор взвыл сиренами, на потолке замигали тревожные лампы. Зажужжал коммуникатор. Капитан, обругав себя, развернулся и бросился обратно, на бегу всовывая наушник.

«Капитана – в центральный пост…» – прозвучал в наушнике голос, который капитан не узнал – настолько тот был искажённым от волнения. «Капитана – в центральный…» – И – по закрытому каналу: «Капитана – в центральный пост. „Саламандра“ ведёт бой с базой…»

Проваливались в стены люки, выскакивающие люди на ходу застёгивались – экипаж разбегался по боевым постам. Вроде бы не быстро, но споро, без лишней сутолоки. Капитан держался в потоке. Очень хотелось прибавить, но тогда пришлось бы расталкивать других, которые тоже спешили не на прогулку. Наушник хрипел: «Саламандра» ведёт бой с базой…» Капитан влетел обратно в центральный и упал в кресло, на ощупь застёгивая ремни. Вахтенный, уже пристёгнутый, докладывал:

– Капитан в центральном посту!

– Командование принял…

– Командование сдал.

– …разворот на сто восемьдесят ровно, обстановку доложить на ходу! Механик на месте? Полный, Тамме, самый полный! «Рузвельту» – немедленно убрать «Валькирии», все убрать! Разрешаю задержаться до выполнения, «Свифту» и «Гордому» обеспечить прикрытие. Дайте картинку «Флокса» и связь…

Вскрикнули сирены, пол под ногами поплыл – флагман шевельнулся, разворачиваясь. Под полом взвыли генераторы искусственного тяготения, пытаясь смягчить перегрузку. Никто не спрашивал, куда движется эскадра, по тревоге окутанная пузырями силовых полей – всё было понятно и так. Только что с «Флокса» пришёл обрывок радиограммы, которая больше походила на сигнал SOS: «Саламандра», не отойдя и на единицу, открыла по базе огонь. Больше ничего не поступало, картинки не было.

В центральном звучали приглушённые команды, которые капитан слушал одним ухом, прижимая ко второму наушник. В наушнике была тишина – эскадра беззвучно и организованно перестраивалась. На обзорном экране была только бесстрастная россыпь звёзд.

– Нет картинки, оптика не достаёт. Далеко слишком…

– Дай с прицельной, – вполголоса скомандовал второй навигатор.

– С неё и пытаюсь, не с ходовой же!

– И не берёт?

– Не берёт… С «Флокса» картинки тоже нет. Сигнал глушится.

Кто– то ещё влетел в центральный, спешно занял своё кресло. Весь пост был на местах по боевому расписанию. Через секунду чей-то бас посоветовал:

– А с телескопа?

– Там ни данных, ни сетки. Да ещё на ходу…

– А у нас и так никаких данных. Давай, давай…

Обзорный экран затуманился, изображение дёрнулось в сторону и резко придвинулось. На краю показалась крохотным паучком база. Пошло увеличение, база уплыла за край экрана, изображение дёрнулось ещё раз. Флагман набирал ход, корректируя курс. Данные на командирском пульте гласили, что скорость достигнет крейсерской только через сорок секунд. Масса покоя есть масса покоя, физику не обманешь… Капитан почти физически чувствовал, как уходят бесценные секунды. Хотя – он зло кольнул себя – что толку сейчас жалеть секунды, когда были упущены часы? Нельзя было уходить с «Флокса», нельзя…

Оператор всё-таки нащупал базу корабельным телескопом, и изображение появилось на экране, мутное, на пределе увеличения. Естественно, ни координатной сетки, ни маркеров у телескопа не было, и край экрана, на котором обычно высвечивались данные, сейчас пустовал. Чернели и дубль-мониторы на боевых постах, только бортовая информация шла исправно. Радары тоже работали, но понять по их показаниям, что происходит, было невозможно. Сдвоенная жирная точка в месте расположения базы «Флокс» разливалась зеленоватой мутью, как амёба, которая собиралась делиться.

– Ну, теперь антенны туда же, – снова прозвучал бас. – Все радиоканалы в центральный, попробуем отсортировать. И отстрой картинку, не видно ни зги.

По экрану побежала быстрая рябь, сквозь которую едва проступали контуры базы. Поблёскивали огоньки. Когда картинка немного прояснилась, капитан увидел, насколько плохо дело. «Саламандра» не успела уйти далеко – висела с разбитой почему-то кормой возле второго пирса, очень медленно поворачиваясь в пространстве.

И лупила всей огневой мощью левого борта по собственной базе.

Радужный пузырь силового поля вокруг «Флокса» прогибался в местах попаданий, пространство вокруг было усеяно обломками – наверное, поэтому радары давали такое количество помех. На миг в центральном повисла тишина, и кто-то справа от капитана пробормотал:

– Чёрт меня дери…

На него шикнули. Капитан попросил:

– Связь.

Связист ответил:

– Сейчас в эфире ничего, кроме сильных помех. Связь с эскадрой ведём направленным лучом. Есть фрагмент пятиминутной давности с ближайшего спутника, успели дешифровать.

– Давайте.

В наушник капитану брызнули обрывки радиопереговоров.

«…мандра, прекратить…» – «…уводи буксир, уводи!..» – «…здесь твори…» – «…потери на батарее, связи не…»

– Это всё?

– Всё.

– Дайте эфир.

– Даю…

Капитан отдёрнул голову от хрипа наушника. Поверх этого шума лёг бесстрастный голос первого навигатора:

– Расчётное время до точки – восемь минут сорок, если не тормозить.

Капитан качнул головой. Он и так видел по приборам – Тамме дал всё, что мог.

– А если тормозить?

– До какой скорости?

– До нуля.

Навигатор мельком взглянул на него и отвернулся к своему пульту, замелькали над клавишами руки. Останавливать корабль, пусть даже огромный флагман, в зоне боевых действий и превращать его в неподвижную мишень казалось полной глупостью. Даже если эскадра прикроет. «Саламандра» сейчас ведёт огонь по всему, что находится вокруг – навигатор только что увидел, как одна из установок правого борта, до этого молчавшая, вдруг полыхнула нитями накала, и на краю экрана вспыхнула звёздочка: в зону обстрела попал спутник связи. Если эта штука с первого же попадания парой стволов выносит сёрьёзно защищённый, тяжёлый спутник, какая же у неё совокупная?…

Выставить неподвижный флагман – не лучший способ. Капитан понимал это; но он понимал также, что «Флокс» долго не протянет, и хотел втиснуть «Независимый» между взбесившимся крейсером и базой, подставив собственный борт. Потом «Саламандру» можно будет оттеснить корпусом в пространство, подавить огонь, взять на абордаж, наконец. Но это всё потом. Флагману крепко достанется, но сейчас погибал «Флокс» – капитан видел, как одна за другой замолкают батареи; видимо, командир базы, поняв, что достать крейсер невозможно, перебрасывал остатки энергии на защитное поле.