У них была вечеринка по случаю окончания четверти. Аарон присел перед ними на корточки, тяжело дыша, и тут девочки его заметили; у них расширились глаза, а потом одна показала на него пальцем, ее лицо исказилось от ужаса, и она тихонько всхлипнула от страха. Аарон оглянулся, и на мгновение, пока поворачивался, поверил во все создания из рассказов Грейс, но потом увидел у себя за спиной только стену и вспомнил, что это он гнался, а не за ним гнались.

Некоторые из девочек помладше заплакали, испуганно подвывая, но потом Рода Кудондо смело выкрикнула:

– Эй! Ночной бегун! – и плач сменился насмешливым улюлюканьем.

Аарон опустил взгляд и увидел себя их глазами: призрачное видение, чужак с кошачьими глазами, бледный как гриб. Трусы изорваны и покрыты грязью; к волосам между ног пристали прутики и листья, кожу озаряет поднимающаяся волна стыда. Смелые девочки, вдруг подумал он, когда улюлюканье встало вокруг них защитным полем. Смелые девочки, превращают ужас в смех, шутят вместо того, чтобы плакать.

– Ссссст! – послышался шепот из дальнего угла двора. – Аарон!

Он поднял глаза и увидел маячащую в сумраке фигуру. Сперва он подумал, что это еще одна школьница, но потом она улыбнулась, и он узнал ее длинные ноги и щербинку между зубами.

– Ссст! – снова послышался шепот.

Она поманила и одними губами произнесла фразу на суахили.

– Ukimbie nami.

Беги со мной.

Грейс, которая его не боялась. Грейс, которая смеялась над ним и рассказывала ему истории, которая дразнила его и приводила в ужас; Грейс, которая не плакала и не злилась, – она бежала. Завтра он начнет долгую дорогу домой, но сегодня Грейс голышом метнулась через двор, и ее не видел никто, кроме него.

И сегодня, гибкий как кошка, он побежал за ней вслед.

Жила-была принцесса, которой нужно было выйти замуж. Никто и не думал, что с этим возникнут трудности. У принцессы были живые глаза и милое личико. Она любила улыбаться и шутить, обладала острым, пытливым умом, и, если и проводила, уткнувшись носом в книгу, больше времени, чем тогда (или когда угодно) считалось идеальным, – что ж, по крайней мере, это значило, что у нее всегда найдется какая-нибудь история.

К принцессе приезжали свататься со всего королевства, и она всех принимала одинаково любезно. Задавала вопросы и отвечала на вопросы, заданные ей; прогуливалась по саду под руку с женихами; слушала, смеялась, и рассказывала истории, и выслушивала их, и была так мила и так весела, что каждый сватавшийся возвращался домой, думая, что жизнь в браке с принцессой будет не так уж неприятна, даже если не брать в расчет то, что однажды станешь королем.

После этих посещений принцесса сидела в гостиной с королем, королевой и королевским советником, и они просто засыпали ее вопросами. Что она думает о последнем претенденте? Как он ей показался: красив, рыцарственен, умен, добр?

О да, отвечала принцесса, и на щеках у нее от улыбки появлялись ямочки. Безусловно. Все вместе.

И как он по сравнению с прошлым?

В самом деле, тот тоже был очень привлекателен.

Но этот лучше?

Да, возможно. Или нет. Сложно сказать. У них обоих столько прекрасных качеств!

Пригласить их обоих снова, чтобы ты могла сравнить?

О нет, не думаю, что это необходимо.

То есть ты хочешь сказать, что тебе ни один из них не понравился.

Понравился, понравился! Просто…

Просто?

Не дурное ли это предзнаменование, что мне так нелегко выбрать между ними? Я подумала, если это не слишком сложно, может, мы могли бы…

Пригласить еще одного?

Да.

Еще одного претендента.

Да. Пожалуйста.

Если кто-то еще остался.

Да, если кто-то еще остался. Можно? Пожалуйста?

Тут королева поджимала губы, королевский советник принимал встревоженный вид, но не произносил ни слова, а король вздыхал и говорил: наверное.

Так прошел год, потом еще один, потом еще три, и принцесса перебрала всех принцев королевства, всех герцогов и виконтов, всех не-имеющих-титула-но-неприлично-богатых финансистов, и всех не-имеющих-титула-и-не-таких-уж-богатых-но-уважаемых ремесленников, и, наконец, всех художников, у которых не было ни титула, ни богатства, ни всеобщего уважения, и все же, в глазах принцессы, ни один из них не отличался от прочих.

Вскоре и десяти миль нельзя было проехать, чтобы не столкнуться с одним из бывших претендентов на руку принцессы. И одно дело, соглашались все претенденты, быть отвернутым по какой-то причине, но когда тебя просто отставляют, потому что ты каким-то необъяснимым образом нехорош, это настоящий удар.

За пять лет принцесса отвергла почти всех достойных холостяков королевства, и по стране пошли слухи, а с ними и тревога: что, если она просто самовлюбленная. Испорченная. Высокомерная. Или она просто играет в какую-то игру, а замуж вовсе не собирается.

На исходе пятого года король потерял терпение. Он известил принцессу, что на следующий день все отвергнутые соискатели будут приглашены в замок. Принцесса выберет одного из них и выйдет замуж, и на этом все. И принцесса, которая тоже устала от этой вереницы и тревожилась, что никак не может выбрать, согласилась.

Претенденты вернулись, и принцесса снова ходила среди них, болтая и смеясь, обмениваясь историями, но, возможно, не так живо, как прежде, и каждый из соискателей снова решил, что жизнь в браке с принцессой не будет так уже неприятна, особенно если учесть радость от того, что однажды станешь королем.

День прошел без происшествий, и на закате король, королева и королевский советник уселись с принцессой в гостиной и спросили, что она решила. Принцесса ответила не сразу. Она кусала губу. Грызла ногти. Пропускала сквозь пальцы свои длинные черные волосы. Наконец она прошептала:

Пожалуйста, можно я подумаю еще день?

Король взревел и в ярости опрокинул стол. Королева вскочила и дала принцессе пощечину. Принцесса уткнулась лицом в ладони и заплакала, и воцарились беда и хаос, пока не вмешался королевский советник.

Пусть обдумает все еще одну ночь, сказал королевский советник. Она сможет выбрать мужа утром.

Королю и королеве это совсем не понравилось, но королевский советник прежде не направлял их неверным путем, поэтому в тот вечер они позволили принцессе пойти спать, хотя она так и не приняла решения.

В своей комнате, одна, принцесса лежала без сна, ворочаясь в постели, и пыталась понять, что у нее на сердце, как и каждую ночь последние пять лет. Почему ей никто не подходит? Чего она ищет и чего не может найти? Ее измученное сердце не давало ответа. Она едва задремала, обессилевшая и несчастная, когда раздался стук в дверь.