Принцесса села в постели. Это королева пришла поцеловать ее в знак извинения и сострадания? Король, с новыми угрозами и предупреждениями? Или, может быть, это королевский советник с каким-то чудесным заданием, которое она могла бы дать претендентам, чтобы отделить самых достойных от прочих?

Но когда принцесса открыла дверь, за ней в коридоре оказался не король, не королева и не королевский советник. Это был некто, кого она прежде никогда не видела.

На госте принцессы был черный плащ, скрывавший его от шеи до щиколоток, волосы покрывал черный капюшон. Но его лицо, когда принцесса взглянула на него прямо, было милым, привлекательным и теплым. Щеки у него были округлые, губы полные и мягкие, а глаза голубые, и в них можно было утонуть.

О, тихо прошептала принцесса. Здравствуй.

Здравствуй, прошептал в ответ гость.

Принцесса улыбнулась, и, когда гость улыбнулся в ответ, ей показалось, что всю кровь в ее теле заменили смесью мыльных пузырей, света и воздуха.

Принцесса затащила гостя внутрь, и они провели ночь на ее кровати под пологом, целуясь, шутя и болтая до рассвета. Когда принцесса заснула, как раз на восходе солнца, она была счастлива, как никогда, и сны ей снились о жизни, полной такой радости, о которой она и мечтать не смела, о жизни, полной смеха, счастья и любви.

Принцесса проснулась с улыбкой на губах; на бедре у нее лежала рука возлюбленного, а над ней стояли король, королева и королевский советник.

О боже, сказала принцесса, краснея. Я знаю, как все это выглядит. Но послушайте – я это сделала. Наконец-то, после стольких лет. Я сделала выбор.

Она обернулась к своему возлюбленному, которого пока еще закрывало одеяло. Я люблю его, сказала она. Остальное неважно. Вот мужчина, которого я выбрала.

Король и королева печально покачали головами. Королевский советник схватил одеяло и сбросил его на пол, а потом, прежде чем принцесса успела возразить, поднял черный плащ гостя и встряхнул его. Из-под плаща вывалилось треснувшее зеркало, щербатое жестяное ведро и старая берцовая кость.

Принцесса ощутила, как что-то шевелится у нее на бедре, там, где лежала рука ее возлюбленного. Она опустила глаза и увидела, что там только ее рука, дрожащая от страха.

Я не понимаю, прошептала принцесса. Что вы с ним сделали?

Мы ничего с ним не делали, сказал королевский советник. Это все, чем он с самого начала и был.

Принцесса открыла рот, чтобы что-то сказать, но не произнесла ни звука.

Сейчас, сказал королевский советник. Я тебе покажу.

Он поднял с кровати берцовую кость и поставил ее к стене. Привязал зеркало веревочкой к концу кости, потом привязал посередине ведро, а потом накинул на все это черный плащ.

Видишь, сказал королевский советник. Когда ты смотрела в лицо своему возлюбленному, ты видела свое отражение в треснувшем зеркале. Когда слышала его голос, слышала лишь свой, эхом отдававшийся в этом щербатом ведре. А когда ты его обнимала, то ощущала, как твои собственные руки ласкают тебе спину, хотя обнимала всего лишь эту старую берцовую кость. Ты самовлюбленная, высокомерная и испорченная. Ты не можешь любить никого, кроме себя самой. Ни один жених тебе никогда не подойдет, так что прекрати валять дурака и выходи замуж.

Принцесса сглотнула. Сжала кулаки и прикусила язык до крови, а потом упала на колени перед тем, что было ее возлюбленным. Когда она поднялась, лицо у нее было спокойное, зубы твердо сжаты, а слезы в глазах высохли.

Да, сказала она. Я все поняла. Позовите претендентов, пусть соберутся. Я готова выбрать.

Претенденты собрались во дворе, и принцесса обошла их всех, прося прощения, что заставила их так долго ждать. Потом без колебаний и без малейших признаков сомнения она выбрала мужа: молодого герцога, красивого, рыцарственного, умного и доброго.

Через неделю принцесса и герцог поженились. Королева была рада. Король был доволен. Королевский советник помалкивал, но не мог не ходить с гордым видом. Беспокойство, нависавшее над королевством, рассеялось, и все были согласны, что дело разрешилось наилучшим образом.

Через год после того, как принцесса вышла замуж, ее родители умерли, что означало, что теперь она уже не принцесса, а королева. Ее муж, ставший королем, относился к жене со всей возможной учтивостью и благородством. Они хорошо ладили, и король много лет успешно правил королевством.

Однако почти через десять лет после того, как они поженились, когда королева родила двоих детей, король обнаружил, что влюбился в свою жену. Это осложнило их отношения, поскольку больше он не мог не обращать внимания на то, что она очень, очень печальна.

Король знал, что обстоятельства, в которых его избрали, окружены какой-то тайной; он был не дурак и хорошо понимал, что во время сватовства никакого особенного впечатления на принцессу не произвел. Когда он думал об этом, – чего он старался не делать, – то приходил к выводу, который был недалек от истины: что принцесса полюбила кого-то, кто ей не подходил, и когда ей запретили выходить за этого человека, выбрала вместо этого его. Король был не то чтобы против того, что на нем остановились за неимением лучшего, но у него разрывалось сердце от того, в какой печали угасает его жена, и он не мог не гадать, не брак ли их тому причиной.

Поэтому как-то ночью король робко спросил королеву, что случилось и не может ли он что-нибудь сделать, чтобы стало лучше. Поначалу королева пыталась отрицать, что она несчастна, но они прожили вместе много лет и научились доверять друг другу, поэтому в конце концов она рассказала королю всю эту историю от начала до конца.

Когда она закончила, король сказал: Это очень странная история. И самое странное в ней вот что: я прожил с тобой так долго и сказал бы, что хорошо тебя знаю, но я не думаю, что ты самовлюбленная, высокомерная или испорченная.

Но так и есть, сказала королева. Я знаю, я такая.

Откуда ты знаешь?

Просто я, прошептала королева, влюбилась вот в это. Я полюбила это так, как никого никогда не любила: ни тебя, ни родителей, ни даже собственных детей. Единственное, что я любила в этом мире, это чудовищное сооружение из треснувшего зеркала, щербатого ведра и старой берцовой кости. Ночь, которую я провела с ним у себя в постели, была единственной ночью, когда я была счастлива. И даже зная, что это было, я тоскую по нему, я извожусь без него, я по-прежнему его люблю. Что же это может означать, кроме того, что я испорченная, самовлюбленная и высокомерная и что не могу любить ничего, кроме искаженного отражения собственного кривого сердца?

На этих словах королева расплакалась, и король прижал ее к груди. Как жаль, сказал он, потому что ничего больше придумать не мог. Что я могу сделать?

Ничего нельзя сделать, сказала королева. Я твоя жена. Я мать наших детей. Я королева этой страны. Я пытаюсь быть лучше, чем я есть. Все, чего я прошу, это чтобы ты попытался меня простить.