Дома Сони уже не было. Владимир побежал в душ, с наслаждением постоял под струей горячей воды, нехотя оделся и вышел на поляну, где за крайним столиком сидела в одиночестве Соня. Перед ней стояла бутылка вина, наполовину пустая.

– Ты где был? – Соня была раздражена.

– Не поверишь: застрял за воротами. Не мог зайти, – признался Владимир, – еще и замерз.

Она ему, конечно, не поверила. Потому что он не мог застрять за воротами и куда-то не войти. Тем более в одном полотенце. Владимир предупредительно подлил ей вина, решив, что если она выпьет еще, то перестанет сердиться.

– А что, еще не начали жарить мясо? Я очень голоден, – он рассматривал то, что стояло на столе: корзина с хлебом (или хлеба положили мало, или Соня съела почти весь), салат, составные части которого не поддавались определению на глаз, и склизкая субстанция зеленоватого цвета на маленькой тарелочке. Около решетки с горящими углями никого не было.

– Надо найти какое-нибудь кафе поблизости, на всякий случай – сказал Владимир как можно бодрее, ковырнув субстанцию вилкой. – Ты это пробовала? Что это? На вкус похоже на тыкву.

– Не знаю, какая разница? Это комплимент от шефа. Не нравится – ешь салат, – ответила Соня.

Судя по тону, она все еще на него сердилась.

Владимир покорно положил на тарелку салат. Вкус сырой цветной капусты, знакомой и ненавистной с детства, он ощутил сразу. И в ту же минуту на зуб попалась горьковатая отварная брокколи, прописанная ему диетологом, согласно диете по группе крови. «Лучше умереть», – сказал тогда Владимир. Остальные секретные ингредиенты он определять уже не стал. Разве что морковку опознал. Морковку он любил. Александра терла ее на мелкой терке вместе с яблоком, добавляла немного сметаны, подсолнечного масла и посыпала сахаром. Так делала бабушка Владимира, и он удивлялся: как Александра догадалась про такой салат? В детстве он отодвигал тарелку и отказывался есть – не любил масло и сметану. Но бабушка говорила, что морковка без масла «не усвоится», а сметана – для сытости. Он капризничал и выедал только яблоко. Когда Александра в первый раз приготовила такой салат, ему стало неприятно. Как будто она узнала что-то сокровенное, тайное, как если бы догадалась, что он в детстве страдал энурезом или заикался.

Все познается в сравнении. Вместо Александры и морковки он получил Соню и брокколи.

– Какая гадость, – сказал Владимир, проглотив капустное соцветие.

Соня красиво пожала плечами.

– Да, я гений! И это не самомнение, а чистая правда! Ты ведь сама мне это говорила! Этот отель держится только на моем имени! Ты не согласна? Давай поспорим! Я уйду, и ты наймешь нового повара. Пусть он жарит котлеты и картошку-фри. И уже через неделю у тебя не будет ни одного гостя! Гостя, который хоть немного понимает в еде. У тебя будут одни невежды и обжоры, которым все равно, что класть в рот. Вот что тебя ждет без меня. Сколько я просил включить мой салат в меню? Сколько? Может, моя миссия состоит в том, чтобы кормить и лечить людей? А ты ставишь мне палки в колеса. Как я могу работать в таких условиях? Да, я готовлю, только когда влюблен! Когда я чувствую! Барбекю может каждый дурак сделать! А я не дурак! Я шеф! У меня мишленовские звезды!

Макс кричал из кухни так, что слышали все гости.

– Похоже, что мы сегодня останемся без их знаменитого барбекю, – сказал Владимир. – Давай, пока не поздно, пойдем поищем кафе поблизости.

– Тихо, я не слышу. – Соне было очень интересно, чем закончится новый всплеск скандала.

– Ты каждый сезон женишься! – донесся из кухни голос Ирэны. – Кто на этот раз? Я не дам тебе отгул! Мне надоели ваши пассии! Я хочу, чтобы вы работали. Ты когда последний раз приготовил нормальную еду? То, что просили гости? Ну, вспомни! А твой салат они не хотят есть. Они хотят обычное мясо и жареную картошку! Так дай им это и не выпендривайся. И я должна тебя терпеть только потому, что ты гений? Да лучше я найму обычного повара, и он будет стоять как миленький и жарить мясо! И не будет просить авансы и отгулы! Не хочешь – не работай! Никто не заставляет!

– Меня любят женщины! Да! И я этим горжусь! И не надо попрекать меня деньгами – я их трачу на специи и продукты, которые ты отказываешься покупать для кухни! И ты знаешь, где я раньше работал! – воскликнул в запале Макс.

– Только не надо обсуждать со мной женщин и мишленовские звезды! – не замедлила с ответом Ирэна. – Мне не нужна высокая кухня и звезды не нужны, я сама хочу хоть раз спокойно поесть в своем же ресторане нормальную еду! Я тоже хочу барбекю! Твои секретные ингредиенты мне слишком дорого обходятся! Если бы я покупала все, что ты требуешь, мы бы уже в трубу вылетели! А то я вспомню твою прошлую помолвку! Я уехала на два дня! На два! И ты опустошил весь бар.

– Между прочим, я был не один, а с Константином! И ты оставила меня без зарплаты. И без выходных. Я отработал! И если ты не дашь мне отгул хотя бы на воскресенье, я не знаю, что сделаю.

– Хорошо. Я дам тебе отгул при одном условии: ты сейчас же встанешь и пожаришь мясо. Ты приготовишь гостям то, что они просят, – хоть салат, хоть котлеты. И в воскресенье утром в холодильнике должен стоять торт. В девять утра. Я лично проверю. И забудь о своем фирменном соусе! Да, и в понедельник ты будешь здесь как штык, к завтраку. И сделаешь омлет. Обычный омлет, если ты помнишь, как его готовить. Из яиц и молока. Без приправ. И блины. Просто блины. Не суперблины от шефа, а обычные блины от домохозяйки.

– Блины и омлет? – фыркнул Макс.

– Если ты скажешь еще хоть слово, ты останешься без отгула, – пригрозила Ирэна. – Накорми, наконец, гостей!

– Хорошо, я пожарю мясо, но сделаю это без всякого удовольствия! – Макс был удовлетворен тем, что последнее слово осталось за ним.

Владимир, уже почти распрощавшийся с надеждой поужинать чем-нибудь, кроме салата из двадцати секретных ингредиентов, воспрянул духом. И все было бы хорошо, если бы не Соня, которая допивала бутылку белого вина на пустой желудок. Хлеб не в счет. Ее вдруг потянуло на разговоры.

– А вы женитесь? – спросила она у Макса, когда тот проходил мимо их столика с мясом и рыбой, подготовленными для жарки.

Владимир отметил, что до решетки, где уже прогорали угли, оставалось каких-то четыре метра.

– Да! – Макс немедленно, с нескрываемой радостью подсел к их столику, поставил поднос на середину и кинулся целовать Соне руки. – Я просто не могу упустить такую женщину и собираюсь сделать ей предложение! – склонившись к Соне, начал рассказывать повар. – Она чудо! Просто чудо! Сорок лет, но выглядит намного моложе. Вдова. Представляете, как мне повезло! И ей нравятся мои салаты, а десерты она просто обожает. Такая страстная становится, – Макс улыбался и гордо поглядывал на Владимира. – Я хочу на ней жениться как можно скорее! И уверен, она только этого и ждет! Она такая умная, такая красивая, что я не хочу, нет, не могу ждать! Мне кажется, она женщина моей жизни. Моя судьба!