– Но ведь никто еще не сделал этого, верно? – спросила Марика. Ей даже нравилась эта идея с ментальной силой, но слишком она была неправдоподобной. В конце концов, Марика видела Сущих, когда еще ничего не знала о силтах и их талантах. Именно тогда она и привыкла считать призраков сверхъестественными существами. С позиций ее тогдашнего опыта никак иначе нельзя было объяснить те странные явления, с которыми она столкнулась.

– Силты, как ты прекрасно знаешь, консервативны. Зачем менять метод, если и старый прекрасно работает? С прагматической точки зрения совершенно не важно, реальны ли Сущие. Во внимание принимается только конечный результат.

– Но я видела призраков раньше, чем встретилась с силтами, – напомнила Марика. – Как сейчас помню первый такой случай. Это случилось вскоре после того, как мы заметили, что кочевники следят за нашим стойбищем. Я тогда как раз осваивала прикосновение и пыталась следить за матерью, которая охотилась на их разведчиков.

– Это наши теоретики объясняют генетической памятью и говорят, что само по себе понятие прикосновения – уже достаточное доказательство тому, что мы пользуемся лишь силой своего мозга. Замечено, что для прикосновения силты никогда не призывают Сущих. Они нужны нам только для физического воздействия на среду. А для того чтобы призвать Сущих, необходимо прикосновение.

– В нашу эпоху, госпожа, меты – и даже силты – предпочитают объяснять что бы то ни было, не пользуясь понятиями магии и мистики. Я лично принимаю все как есть, без всяких объяснений. Работает – и хорошо. Мне не надо знать, как оно работает. Но давайте сменим тему. Я считаю, что готова совершить самостоятельный перелет между звездами. Что по этому поводу говорят мои наставницы?

– Они полностью согласны с тобой. Но для начала ты полетишь с инструктором. Таково общее правило. В первый полет полагается брать с собой кого-нибудь, кто уже летал к звездам. На всякий случай.

Эта идея вызвала у Марики легкое раздражение, хотя, в сущности, Килдзар говорила вполне разумные вещи. Марика подумала, что в глубине души она все еще остается самонадеянной понатской щеной.

– Хорошо, так я и сделаю. Если, конечно, найдется Повелительница, которая захочет со мной лететь.

– Будь осторожна, Марика.

– Я буду осторожна. Я еще не достигла всего, чего хотела.

Морда Килдзар мгновенно стала очень серьезной. Ей очень не нравилось, что Марика намеревается выследить сбежавших Серк и братьев-мятежников.

– Будь очень осторожна, щена.

– Щена, госпожа?

– Иногда ты и есть щена. Все еще. Ты слишком рано достигла власти.

Грауэл и Барлог с мрачным видом заняли свои места. Страха охотницы, конечно, не показывали, но Марика знала, что они испуганы. Грауэл летала в Пустоте лишь однажды, и тогда они не выходили за орбиту Клыка. Вернувшись обратно на землю, Грауэл высказала желание остаться там навсегда. Барлог в космосе не была никогда.

А теперь Марика тащит их с собой в один из этих выдуманных звездных миров. Миров, в существование которых охотницы до сих пор еще не верят.

– Успокойтесь, – сказала Марика. – Может, это путешествие и покажется вам странным, но оно не сложнее и ничуть не опаснее, чем обычный перелет из Рухаака в Скилдзянрод.

– Это совсем не одно и то же, – возразила Барлог. – Сходство чисто внешнее. Понимаешь, о чем я?

– Мы все еще понатские охотницы, Марика, – сказала Грауэл. – К тому же очень старые. Скоро мы уже не сможем быть охотницами. Если бы мы жили в Понате, то давно были бы Мудрыми. В крайнем случае стали бы ими через год-другой. А ты же сама знаешь, каковы Мудрые. Не любят они рисковать.

– Я сделаю все, что могу, чтобы это было не слишком мучительно для вас. В конце концов, мы летим учить меня, а не искать приключений. Это у нас еще впереди.

Марика подала знак старшей Помощнице. Та подошла к ним с кубком золотистого питья в лапах.

– Вы обе должны выпить примерно по чашке этого эликсира.

Повелительница, которая должна была лететь с Марикой в качестве инструктора-наблюдателя, залпом выпила свою порцию напитка и расположилась на центральной платформе, удобно подложив под себя хвост. Эта сестра летала к звездам бесчисленное число раз. Для нее сегодняшний полет был просто рутиной.

Помощницы тоже отхлебнули золотистого напитка, и их старшая передала кубок Марике. Марика допила эликсир и сразу же ощутила действие наркотика.

– Вы уже закончили со своими ритуалами?

Старшая помощница утвердительно кивнула.

– Хорошо. Все привязались?

Марика заметила, как обе охотницы стиснули свои винтовки. На этот раз ей не пришлось напоминать Барлог, чтобы та вооружилась. Оружие служило охотнице талисманом против неведомого.

Марика проверила свое собственное оружие. Все на месте. Винтовка на спине, револьвер – в кармане потрепанной шубы из меха отека, которую она носит не снимая вот уже много лет. Один нож в сапоге, другой на поясе, третий спрятан в рукаве. Арсенал для небольшой битвы. А сушеного мяса хватит на неделю.

Марика подумала, что со стороны это выглядит глупо. Она тоже тащит с собой амулеты против неведомого.

– Поднимай корабль, – сказала Повелительница-инструктор. – Ты зря теряешь время.

Марика закрыла глаза, собрала самых сильных Сущих, до которых смогла дотянуться, и начала долгий подъем наверх. В Пустоту.

Наконец-то мечта ее жизни станет явью. Дорога к звездам открыта.

Марике стало страшно.

Несмотря на то что во время подъема она намного превышала допустимую на планете скорость, терпение ее кончилось гораздо раньше, чем корабль вышел в Пустоту. Ей хотелось как можно быстрее покончить с этим, победить наконец свой страх перед Ниоткуда.

Пустота требовала от тех, кто в ней путешествовал, нового мышления. Все привычки, приобретенные на поверхности планеты, здесь приходилось отбрасывать. Нарушение этого правила могло привести к гибели.

Традиционно никто не выходил в Ниоткуда, не выйдя предварительно за орбиту Клыка, дальней из двух больших лун. Рядом с планетой почти не было призраков подходящего размера. Но Марика в своем нетерпении начала собирать Сущих гораздо раньше. Когда наставница запретила ей это делать, Марика до предела увеличила скорость корабля и не снижала ее до тех пор, пока Повелительница не сочла популяцию призраков достаточно плотной.

Марика чувствовала, что могла бы собрать их гораздо раньше, но спорить не стала. Она здесь не для того, чтобы спорить. Она пришла, чтобы пройти Последнее Испытание и доказать, что готова самостоятельно путешествовать к звездам.

«Смотри на звезду, – передала ей наставница. Марика зафиксировала взгляд на одной из принадлежавших Редориад звезд, которую она выбрала целью своего сегодняшнего путешествия. – Собери Сущих. Мысленно зафиксируй образ нужной тебе звезды. Готово? И звезда, и Сущие?»