прощальном жесте и тронул Искру ногами. Та с места поднялась в воздух, подпрыгнув и взмахнув перепончатыми крыльями. Удивительно, но в полёте драгончая казалась втрое или вчетверо крупнее, чем была на самом деле.

– Через неделю, не забудь! – крикнул Витанис.

– Не забуду, – ответила Эльда, и драгончая зашипела на неё, прищурив глаза. Они сделали круг над озером и исчезли, растворившись в темноте над лесом. Эльда осталась одна со световым шариком в руке. Девочке вдруг показалось, что такой одинокой она ещё никогда не была.

– Это было очень интересно! – раздался совсем рядом знакомый голос. Чарита даже подпрыгнула от неожиданности.

– Дик!

– Он самый.

– Ты подслушивал!

– Просто не хотел вам мешать, – скромно признался крыс. – Поздравляю с обретением семьи.

– Спасибо, – проворчала Эльда. – Где ты пропадал так долго?

– Пришлось поводить за нос этого неповоротливого Жука. Он выслеживал нас, а я сбил его со следа, – похвастался Дик.

– А что там, в замке?

– Я бы на твоём месте заготовил пару историй, чтоб объясниться.

– Уже заготовила, – вздохнула девочка и взяла крыса на руки. – Пойдём, дружище, прокачу тебя немного.

И она, свернув тёплый плащ, влажный от мокрой одежды Витаниса, спрятала его на прежнее место вместе с сумкой и остатками сливаги.

– Самое время извиняться перед тётей.

Глава третья

Странные дела

Как ни странно, тётя Корини приняла её извинения холодно и безразлично, молча выслушала и с порога отправила спать. Но прежде она запретила Эльде покидать замок, пока та не докажет своим поведением, что исправилась.

Девочка решила, что ещё легко отделалась, и бегом отправилась в свою комнату. На прикроватном столике стояла сонная чаша. Эльда с удовольствием выпила свой любимый лёгкий, наполненный весёлыми пузырьками, сладковатый эликсир и поставила опустевший бокал на место, чувствуя, как расслабляется наконец после всего, что сегодня случилось. «Какой же длинный выдался день», – подумала девочка, шмыгнув под одеяло.

Как и просил брат, Эльда не сняла с шеи чаронит. Три искры внутри камня сверкали так ярко, как никогда раньше, и медленно танцевали по кругу, пока девочка засыпала. В голове Эльды точно так же, по кругу, двигались мысли: ей не давали покоя история мамы, пропажа писем и сила чаронита.

Эльде приснилось, что она летит на призраке. Это было здорово и так легко, как будто она давным-давно умеет управлять большим полупрозрачным скатом и тот подчиняется ей беспрекословно. Они летели высоко-высоко, над землёй и водой, сквозь туманные холодные облака, то опускаясь, то поднимаясь, и Эльда смеялась от счастья. Но вдруг из тумана на неё надвинулись крылатые тени – наездники, чьих лиц не было видно под капюшонами. Безмолвные и мрачные, они окружили её. Призрак метнулся в сторону, Эльда не удержалась и полетела вниз, вниз, вниз… А следом за ней падала огромная тень, чтобы закрыть небо навсегда. Эльда закричала и проснулась.

Над ней в темноте склонилась тётя Корини. Рука её тянулась к чарониту на груди племянницы. Искры гневно кружили в камне, рассыпая вокруг неровное золотистое сияние.

– Что случилось? – Эльда бессознательно схватилась за камень, и её рука столкнулась с холодными пальцами тёти.

Та резко выпрямилась и отдёрнула руку:

– Ты снова кричала во сне. Я пришла проверить, всё ли в порядке.

– Прости, тётя, это всего лишь сон, – пробормотала Эльда, приподнимаясь на подушках.

– Снова кошмар. А я предупреждала: снимай чаронит на ночь! – рассердилась тётя Корини. – Из-за тебя Шани не выспится и дядя Патрос тоже.

«Дядю Патроса из пушки не разбудишь, а Шани и так никогда не высыпается», – подумала Эльда, но вслух тихо сказала:

– Я правда не хотела.

– Сними камень и спи спокойно, – сказала тётя и протянула руку. – Я положу его сюда, на столик. Ну что же ты медлишь?

– Я… я бы не хотела снимать чаронит, тётя Корини, – как можно более вежливо сказала Эльда. – Перед испытаниями ведь важно укрепить связь со своей силой, а снимая чаронит, я эту связь нарушаю. Так ведь? Вы сами говорили, а я запомнила.

– Вот как? – задумчиво сказала тётя, опустив руку и внимательно изучая племянницу. – И давно ты решила сделать хоть что-то для подготовки к испытаниям? После вашего разговора с чарой Ольеной мне показалось, ты оставила мысль поступить в школу.

Эльда села в кровати, кутаясь в одеяло. От строгого взгляда тёти по телу побежали мурашки.

– Я никогда не хотела поступать в школу, но, возможно, я ошибалась, – запинаясь, выговорила она.

– Вот как, – повторила тётя. – Очень жаль, что ты поняла это только сейчас, когда до испытаний почти не осталось времени.

– И мне жаль. Но мне бы хотелось попробовать это исправить.

– Не думаю, что ты что-то успеешь. Хотя в любом случае ты примешь участие в испытаниях, ведь на тебе чаронит матери, – бросила ей тётя Корини, направляясь к двери. – Делай как знаешь, но постарайся своими криками не будить весь замок. Если твои кошмары будут мешать высыпаться моей дочери, придётся отправить тебя спать в подвал.

– Да, тётя, – сказала Эльда, и дверь за Корини закрылась.

Девочка облегчённо вздохнула. Если бы тётя принялась настаивать, Эльде пришлось бы снять чаронит, чтобы опять не поссориться с ней.

Прежде чем снова уснуть, Эльда прошла к двери и повернула в замке ключ, чтобы больше никто не зашёл в комнату.

«Завтра начнётся новая жизнь» – так она решила, снова забираясь под одеяло. От чаронита веяло теплом и уютом. «Не может быть, чтобы он насылал на меня кошмары», – сквозь сон подумала девочка.

* * *

Утром, как обычно, Жук постучал в дверь.

– Чарита, просыпайтесь!

– Проснулась! – отозвалась Эльда, сладко потягиваясь. Получар отправился дальше по коридору, а она продолжала лежать в кровати. Вставать не хотелось. Она так сладко спала этой ночью и, что удивительно, не могла вспомнить ни одного кошмара. Ах да, был один, от которого она проснулась и увидела над собой тётю Корини.

Сон. Чаронит. Встреча с братом. Эльда вспомнила вчерашнее своё решение и вскочила. Она найдёт силы, чтоб учиться! А значит, надо поторапливаться.

– Дик, ты здесь? – позвала девочка, одеваясь.

– Здесь, здесь. Доброе утро, – проворчал крыс. С утра он всегда был не в духе. – Какие планы на сегодня? Придёшь после завтрака на наше место?

Эльда стояла перед зеркалом и пыталась расчесать волосы: они поддавались, но неохотно.

– Это ж сколько надо иметь терпения, чтобы заниматься этим каждое утро! – воскликнула она, когда деревянные зубья расчёски в очередной раз запутались в пряди. – Прости, Дик, но мне пока запретили выходить из замка.

– Хм… Тогда я подожду тебя здесь, – пошевелил носом крыс. – Завтракать