А затем добавился ее острый язычок и Райан окончательно сорвался. Опять!

Ну почему с де Арден так сложно? Что стоило ей оказаться обычной девушкой, которую легко получить?

Впрочем, тогда Ариана не была бы той, которая его заинтересовала.

Райан криво усмехнулся и вынужден был окончательно признать очевидное: он хочет эту девушку. И обязан ее получить.

И получит!

Отбор скоро закончится, Дамиан выберет Изабеллу, после чего остальные претендентки станут свободны. В том числе герцогиня де Арден. И плевать, из какого она рода. В конце концов Ариана — женщина. Ее внешняя холодность обманчива, это результат воспитания, не более того. К тому же в отношениях с мужчинами Ариана полная неумеха. Вывести ее из себя и заставить проявить чувства не так сложно. Это Райан прекрасно почувствовал во время танцев.

«Кстати о танцах. Завтра будет возможность пригласить ее еще раз».

Он с предвкушением усмехнулся и направился в лабораторию. Необходимо было все же отправить де Арден восстанавливающее зелье.

Посыльного от архимага я хоть и не ждала, но его появлению не удивилась. Лорд Райан был из тех мужчин, которые любят всегда оставлять за собой последнее слово.

Отказываться от восстанавливающего зелья не стала. Посыльный пришел после ужина, когда я, уже успокоившись, перебирала с горничными платья. Так что здравый смысл взял верх над гордостью.

На церемонии мне необходимо выглядеть достойно, и зелье, кем бы оно ни было приготовлено, в этом поможет.

Так и оказалось. Ночь после выпитого лекарства прошла спокойно и без сновидений, а утром я проснулась бодрой и полной сил. Чужие эмоции так же не казались больше чрезмерно давящими и острыми, в чем я убедилась, когда появились горничные. Поэтому в Жемчужную столовую отправилась совершенно спокойной. Теперь к встрече с другими претендентками я была готова.

Сегодня завтрак проходил в неформальной обстановке. Императорской свахи с нами не было, поэтому можно было неспешно поесть и даже уделить время десерту.

Претендентки, судя по всему, тоже оправились от недавних событий. Атмосфера за столом стояла спокойная, девушки негромко переговаривались и даже улыбались. На меня, правда, старались не смотреть, но так было даже лучше.

Разговоры невест слушала вполуха. Ничего важного и интересного они не обсуждали, в основном все готовились к предстоящей церемонии прощания с послами.

— Ох, я вчера потратила половину дня на подбор наряда. Мы с модисткой никак не могли сойтись в выборе оттенков, — жаловалась виконтесса Грандина Санери. — Мне не хотелось выглядеть легкомысленно в салатовых цветах. А в более темных оттенках я была на прошлом приеме.

— Я тоже долго не могла определиться, — поддержала ее графиня Алейро. — То ограничение по цвету, то фасон, столько проблем! Ведь на церемонии необходимо выглядеть безупречно.

— Да, девушки, нам всем надо постараться, — с улыбкой проворковала подключившаяся к разговору Изабелла и неожиданно посмотрела на меня. — Не так ли, леди Ариана? Впрочем, кому-кому, а вам о заметности думать не приходится. Пожалуй, даже если вы решите выйти в люди в мешковине, все воспримут это как новомодное веяние.

В голосе графини слышалась откровенная издевка, которую практически все претендентки восприняли с едва сдерживаемым одобрением. Но реагировать на подобное было бы слишком мелочно, поэтому в ответ я лишь вежливо улыбнулась и ровно проговорила:

— Я не думаю о том, чтобы меня заметили, я больше забочусь о своей репутации. Считаю, это более важным.

— Согласна. Репутация для вашего рода — это действительно важно. Столько лет провести в изоляции, да еще с черной меткой императора… — Изабелла с фальшивым сочувствием покачала головой. — Я бы тоже на вашем месте больше всего стремилась вернуть былое величие.

Хм. Вот от кого-кого, а от нее я подобного поведения не ожидала. Изабелла всегда держалась отстраненно, не опускаясь до желания поддеть или высказать гадость другим претенденткам. Так с чего вдруг возникла такая неприкрытая неприязнь? Неужели всерьез решила, что я стала угрозой ее будущему с принцем Дамианом?

Ссориться с ней не хотелось, делить-то нам было нечего. Я пожала плечами.

— Прежде всего я стремлюсь к тому, чтобы процветали мои земли и люди, которые на них живут.

— Весьма благородно. Полагаю, об очередных ваших достижениях мы услышим уже в завтрашних новостях?

— Увы, я не занимаюсь составлением тем для телепередач, поэтому ничего не могу обещать, — парировала я. После чего взяла чашку и демонстративно пригубила, показывая, что продолжать разговор не намерена.

Даже если Изабелла и хотела сказать что-то еще, правила этикета ей этого сделать не позволили.

Завтрак я закончила спокойно и к выходу из Жемчужной столовой направилась, мыслями будучи уже в сборах на церемонию. Однако не успела сделать и нескольких шагов, как Изабелла вновь меня окликнула.

«Да что же ей так неймется-то?» — я с досадой обернулась, готовясь услышать очередную приторную гадость. Однако ожидания не оправдались.

— Леди Ариана, надеюсь вы не посчитали мои слова оскорбительными? — приблизившись, ровным тоном произнесла графиня. — Я не собиралась вас задеть.

В актерских талантах ей отказать было нельзя, держалась Изабелла сейчас безупречно вежливо. Однако полные неприязни эмоции выдавали ее с головой. Даже странно, что Изабелла вообще решила принести извинения, пусть и формально.

Остальные девушки уже вышли в коридор и отдалились на достаточное расстояние, чтобы не слышать нашей беседы. Поэтому я посмотрела на графиню и устало спросила:

— Слушай, объясни нормально, откуда столько яда? Тут есть и другие претендентки, так чем конкретно тебе не угодила именно я, Изабелла? Мне надоели эти игры, честно.

Прямого вопроса она не ожидала. Нахмурилась на миг, пристально посмотрела на меня, а потом вдруг мрачно усмехнулась.

— Честно? Что ж, раз хочешь честности, скажу. Остальные — пустышки здесь. А вот ты — соперница. Неожиданная, опасная соперница, Ариана.

Я изумленно подняла бровь. Она же продолжила:

— Мы знакомы с принцем уже довольно давно. И вся эта… церемония отбора, — Изабелла поморщилась, — воспринималась нами больше как дань традиции, нежели что-то серьезное. То, что я идеально подхожу Дамиану и его роду, понимали все — и Дамиан, и его брат, и даже сам император. Но тут появилась ты и я стала замечать внимание Дамиана к тебе. Замечать, как его взгляд все чаще останавливается на тебе. А ты… ты…

Графиня запнулась, а меня коснулись ее эмоции ревности и бессилия.

— Я не делаю ничего предосудительного, — отметила я. — Твои претензии не обоснованы, Изабелла, а внимание его высочества вполне объяснимо. Традиция или нет — это отбор.