— Только и всего?

Да что же он дотошный-то такой?

— Ваше высочество, я ведь женщина, — я одарила принца самой обворожительной из своих улыбок. — И, как любой женщине, мне не могут нравиться все мужчины.

— Значит вы и впрямь успели повздорить, — сделал окончательный вывод Дамиан.

— Ваше…

— Нет, не оправдывайтесь, Ариана, — перебил меня он. — Если не желаете обсуждать это, значит, не будем. У вас действительно есть право отказа и никто не станет его оспаривать. Просто знайте, что если возникнут какие-то проблемы, вы всегда можете обратиться ко мне. Как я уже говорил, моя обязанность обеспечить вам комфортное пребывание во дворце.

— Благодарю, ваше высочество.

По счастью, на этом расспросы прекратились, перейдя на обычную светскую беседу о погоде и красотах дворца. С последними звуками музыки мы вежливо раскланялись и вернулись к столикам с напитками. Правда, его высочество тут же поспешил пригласить на следующий танец Изабеллу, которую тоже только что проводил лорд Райан.

С архимагом я лишь на долю секунды пересеклась взглядом, а затем оказалась в окружении визоров и журналистов, жаждущих интервью.

— Леди Ариана, уделите нам немного вашего драгоценного внимания! — наперебой просили они.

Отказать им я не имела права, да и не хотела. Поэтому улыбнулась и благосклонно кивнула.

— Конечно.

Правда первый же вопрос оказался весьма неудобным:

— Скажите, почему вы отказали архимагу в танце? Вы заранее знали, что его высочество вас пригласит?

— Не знала, но очень надеялась на это. Как и любая из избранниц, — попыталась отшутиться я.

— Надеяться, даже несмотря на отсутствие обязательств его высочества на этот вечер, и получить танец — это весьма романтично! Но все-таки, нет ли между вами и архимагом неприязни?

— Глупости, — уверенно заявила я и, бросив косой взгляд на стоявшего чуть в стороне лорда Райана, сказала громче: — Я ничего не имею против архимага. Более того, весьма его уважаю. Если он захочет пригласить меня теперь, то с радостью приму его предложение.

Сузившийся взгляд мужчины показал, что шпилька достигла цели. Я наградила его самой милой улыбкой, на какую была способна, в душе празднуя маленькую победу.

— Леди Ариана, нашим зрителям так же интересно, как вы себя чувствовали на Шельтрасском мосту и после прохождения испытания? Вам было страшно? Боитесь ли вы теперь?

Честно — боюсь. Но сказать правду, понятное дело, не могу. Надо поддерживать уверенность в том, что империя сильна, и невестам ничего не угрожает.

Поэтому ответила бодро и совсем не то, что думала:

— Во время испытания я вошла в транс и ничего не испытывала, а после для страха не осталось причин. Мы все находимся под защитой императора, и бояться нет смысла.

— Вы воистину героическая женщина.

— Я принадлежу великому роду. Самоконтроль у нас в крови, — отметила я и увидела за спинами журналистов графа Острени.

Похоже, на этот раз он решил не давать другим кавалерам шанса и собрался пригласить меня первым. Несмотря на назойливость графа, именно сейчас я совсем не была против. В то, что архимаг решит повторно пригласить меня на танец, не слишком верилось, но все же…

— А сейчас прошу меня извинить. Не хотелось бы пропускать оставшиеся танцы и расстроить ожидающих кавалеров, — распрощалась я с журналистами и бросила быстрый взгляд на Витольда Острени.

Тот не растерялся и шагнул ко мне, протягивая руку в приглашающем жесте. В ответ подала свою и спустя пару мгновений мы с графом оказались среди кружащихся пар.

— Не верю собственному счастью, — улыбнулся он. — Вы так жаждали подарить мне танец.

Его руки сжались сильнее на моей талии. Я едва заметно прищурилась и сквозь улыбку процедила:

— Не обольщайтесь. Меня просто утомило интервью, а вы оказались очень хорошим предлогом, чтобы отвязаться от назойливых журналистов.

— Можете отговариваться как угодно, — хмыкнул граф. Видимо, не поверил.

Я же мысленно махнула на самоуверенного мужчину рукой. Больше волновало, как отреагировал на мой демарш архимаг. Периодически я бросала на него косые взгляды из-под ресниц, но за все время танца лорд Райан не сдвинулся и с места. Так и стоял недалеко от столиков невест и я буквально кожей чувствовала его недобрый взгляд.

Нехорошо. Похоже, спускать отказ архимаг не намерен. Но что он предпримет дальше?

«Какая разница? Тебе от этого точно лучше не станет».

Единственный разумный выход, который приходил в голову — держаться от архимага как можно дальше. Поэтому как только Острени откланялся, я тут же приняла предложение нового кавалера. А затем еще и еще.

В какой-то момент череды бесконечных танцев я вновь обратила внимание на Райана. И сердце тотчас тревожно сжалось. Он по-прежнему следил за мной! Причем еще не так давно хмурое лицо мужчины разгладилось, а на губах играла легкая улыбка. Он точно что-то задумал! Знать бы, что?

Под конец торжества ожидание какой-то гадости стало настолько мучительным, что я рискнула и, сославшись на усталость, покинула зал одной из первых. Расчет был на то, что архимаг, как лицо статусное, вряд ли уйдет раньше большинства гостей.

Однако, увы. Я не успела и на пару десятков шагов отойти, как знакомый до зубовного скрежета голос окликнул:

— Леди Ариана!

Обернулась, молча кивнула. Однако останавливаться не стала, пошла дальше. В конце концов, я уже объявила, что устала. Имею право не вступать в беседы.

Впрочем, надеяться на то, что меня просто так отпустят, было бы глупо. Архимаг оказался рядом практически сразу.

— Лорд Райан, прошу простить, но я устала и не расположена к беседам, — на всякий случай вновь предупредила я.

— Разумеется, — охотно согласился тот. — Однако вы так мило избегали меня весь вечер. Позвольте хотя бы вас проводить.

— Избегала? Глупости. Я еще в самом начале прилюдно сообщила, что готова принять приглашение на танец…

— …после чего сделали все, чтобы этого не произошло, — перебив, завершил архимаг.

Я ускорила шаг. Райан тоже. Отставать он явно не желал. Ну не бежать же теперь?

— Лорд Райан, не так давно я уже высказала свое отрицательное отношение по поводу нашего общения, — не глядя на него, ровно произнесла я. — Что вам еще от меня нужно?

— Я, вроде бы, выразился весьма определенно: проводить вас.

Издевается он, что ли? Хотя о чем это я, разумеется, издевается. Вон, опять эмоции закрыл, а с губ подозрительная полуулыбка не сходит. Права была интуиция, точно что-то задумал!

Но что бы этот мужчина ни задумал, вестись на его провокации я больше не стану.