Однако едва я решила, что отвечу ему отказом, граф, не дойдя до меня десятка шагов, почему-то остановился и напряженно посмотрел направо. И, проследив за его взглядом, я отказывать Витольду Острени резко передумала. Напротив, отчаянно захотела, чтобы граф отмер наконец и все-таки подошел. Чем быстрее, тем лучше!

Потому что лучше танцевать с Острени, чем с приближавшимся лордом Райаном! А в том, что именно это являлось целью архимага, сомнений не было.

Однако чуда не случилось. Граф так и остался стоять на месте.

— Леди, приятного вечера, — поприветствовал всех нас лорд Райан, а затем, как и ожидалось, обратился ко мне: — Прошу вас, леди Ариана, оказать мне любезность и подарить этот танец.

Усталым, несмотря на недавние события, архимаг не выглядел, лишь меж его бровей пролегла напряженная складка. И почему — стало ясно сразу, как только я встретилась с сапфировыми глазами. Слишком яркий их блеск указывал на то, что мужчина находился под действием тонизирующего зелья. А, может, и не одного.

Руку лорд Райан протянул, полностью убежденный в том, что предложение будет принято. И смотрел с легкой насмешливой полуулыбкой, словно говоря: радуйся, тебе выпал главный приз этого вечера. В отличие от прошлого нашего разговора, на этот раз архимаг даже не думал скрывать эмоции. Ореол его самоуверенности чувствовался буквально кожей.

Припомнив все рассказанное Остином, я окончательно убедилась в том, что характер у Райана с давним предком одинаков. И с мстительным удовольствием произнесла:

— Благодарю за приглашение, но вынуждена ответить отказом.

Я могла бы взять в руку бокал и отклонить предложение тактично, указав, что хочу передохнуть. А могла бы сослаться на головную боль, духоту и желание подышать свежим воздухом. Однако нарочно не сделала ни того ни другого, воспользовавшись прямым правом отказа, положенным мне как герцогине.

Просто потому, что этот мужчина вызывал слишком много ненужных эмоций. И потому, что я, как ни стыдно было это признавать, мечтала вызвать в нем те же эмоции в ответ. Хотя бы отчасти!

Пусть этот тип наконец снимет маску равнодушия и самодовольства и проявит характер на людях!

Увы.

Несмотря на то, что меня окатила волна чужого раздражения и недовольства, на лице лорда Райана не дрогнул ни один мускул.

— Жаль, — все с той же улыбкой произнес он и перевел взгляд на Изабеллу. — Леди, может, вы будете более милостивы?

— Разумеется, лорд Райан, — ответила та, бросив на меня такой взгляд, будто хотела покрутить пальцем у виска.

Лица находящихся рядом претенденток выражали то же самое желание.

Мысленно хмыкнув, я взяла бокал с игристым вином и отошла к окну. Правда, побыть в одиночестве мне не дали — почти тотчас рядом оказалась встревоженная Филания.

— Что ты делаешь?

— А что я делаю?

— Ты же практически выходишь на прямой конфликт с архимагом!

— И что? — я независимо пожала плечами. — Он первый начал относиться к нам как к породистым кобылам. А я таковой себя не считаю и другим считать не позволю. Я не безвольная кукла, чтобы бежать за ним по первому оклику.

— Гхм, — подруга кашлянула. — И почему у меня такое чувство, что вы общались не только на официальных мероприятиях?

— Потому что так оно и было, — не стала скрывать очевидное я. — И общение это мне удовольствия не доставило.

Филания озадаченно нахмурилась.

— Ты не перестаешь удивлять. Но в любом случае, как по мне, ссориться с архимагом рискованно. Все же он старший брат наследника и имеет на него большое влияние.

— А что мне с того влияния? — я хмыкнула. — Принц Дамиан, конечно, изумительный мужчина, но скажи, неужели ты переменила мнение и поверила, что у кого-то из нас есть возможность обойти Изабеллу?

— Нет, — подруга покачала головой и улыбнулась.

— Вот и я нет. И раз приходится терять здесь время, буду развлекаться как могу.

— Знаешь, с одной стороны я, конечно, с тобой согласна. Но все же архимаг такой мужчина, что вряд ли позволит… — Филания вдруг осеклась и, одарив сияющей улыбкой кого-то за моей спиной, изобразила реверанс.

А в следующее мгновение раздался голос принца Дамиана:

— Приятного вечера, леди.

Обернувшись, я последовала ее примеру. Принц ответил легким кивком.

— Как вам торжество? — поинтересовался он. — Увидел, что вы не танцуете. Надеюсь, не скучаете?

— Разумеется нет, ваше высочество, — тотчас заверила Филания. — Вечер великолепен.

— Мы лишь взяли небольшую паузу между танцами, — подтвердила я и, быстро сориентировавшись, добавила: — Очень уж хотелось поделиться впечатлениями о Межмировых Вратах. Мы впервые видели их так близко.

— Да, они потрясающие! — подхватила подруга.

— Это верно, — Дамиан слегка улыбнулся, будто вспоминая что-то приятное. — Врата — грандиозное сооружение, а их мощь невозможно описать словами. Но, надеюсь, вы уже успели все обсудить? — он вдруг посмотрел прямо на меня и протянул руку в приглашающем жесте. — Не хотелось бы, чтобы вы отказали мне в танце так же как моему брату.

Сердце дрогнуло и застучало быстрее. На этом вечере, насколько я знала, Дамиан не обязан был танцевать с невестами! Это приглашение — целиком и полностью его личная инициатива!

— Ни одна женщина в здравом уме не помыслит о том, чтобы вам отказать, — произнесла я, касаясь его ладони кончиками пальцев.

Краем взгляда поймала полный ненависти взгляд Изабеллы, а затем мы закружились в медленном вальсе.

— Как вам новые горничные?

— Безупречны, — ответила я искренне. — Спасибо за заботу, ваше высочество.

— Не за что. Обеспечить не только безопасность, но и комфорт избранниц — моя прямая обязанность.

— И вы замечательно справляетесь с этим.

Принц Дамиан вновь улыбнулся.

— Стараюсь как могу. Почему вы отказали Райану в танце?

Ах, так вот чем вызвано его желание поговорить.

Однако озвучивать истинную причину отказа я не хотела. Каким бы ни было наше общение с архимагом, выносить подробности на обсуждение посторонних, даже принца, последнее дело. Поэтому я лишь слегка повела плечом и с равнодушием сообщила:

— Обычная женская прихоть.

Разумеется Дамиан не поверил. Но и вопреки моей надежде менять тему разговора, увы, не стал. Напротив, вместо этого вопросительно изогнул бровь и уточнил:

— Да? А мне показалось, вы не слишком ладите.

— Поведение лорда Райана не вызывает нареканий, ваше высочество, если вы об этом, — осторожно подбирая слова, произнесла я. — Ваш брат всегда тактичен и исключительно вежлив. Это просто личное ощущение, только и всего.