опущенных ресниц Кристиан мог рассмотреть неподдельный интерес, которым загорелись глаза Николь. – Слышишь ее песню? Песню Смерти.

Этот вопрос задавали Крису так часто, что он научился пропускать его мимо ушей. Николь продержалась дольше других, несколько дней скрывая свой интерес к этой теме. В ней явно боролись нежелание разговаривать с Кристианом и жуткое любопытство, и она поддалась последнему чувству, терпеливо ожидая ответа.

– Да, я слышу ее, – просто сказал Крис.

– И на что это похоже? – спросила Николь, слегка подаваясь вперед. Она старалась не показывать свой интерес слишком явно, но получалось у нее плохо.

Кристиан задумался. Он не хотел никому рассказывать о природе своего дара, но, видя искреннее любопытство, решил попробовать объяснить.

– Это словно ненавязчивая мелодия, что появляется в воздухе из ниоткуда, – даже для самого Криса было очевидно, что его слова ничего не проясняют. Он вздохнул и попытался подобрать более понятное описание. – Иногда она чуть слышная, иногда отчетливая. Но для каждого эта мелодия неповторима. Не существует двух похожих. Она предупреждает, что Госпожа Смерть выбрала свою жертву, что она ждет ее душу в свои чертоги. Певцы всегда слышат ее. Таким образом они преподносят дар своей Госпоже.

– Говорят, что певцы Смерти могут убивать без помощи оружия, – продолжила Николь. От замкнутой, неразговорчивой девчонки не осталось и следа. Сейчас она с детским интересом ловила каждое слово и без труда поддерживала самый долгий за все их путешествие разговор. – Что достаточно лишь тени их желания, чтобы преподнести новый дар.

Николь произнесла последние слова чуть тише, словно впервые употребляя их именно в таком значении. Для большинства было непривычно считать смерть даром, но так ее воспринимали певцы, которые получили свои способности от самой сильной Госпожи.

– Не знаю, как другие, – пожал плечами Кристиан, – но я без оружия убивать не могу.

– А есть другие?

– Я знаю только одного, – честно ответил Кристиан. Это была правда. В своей жизни он встречал лишь одного певца Смерти: своего наставника, главу школы убийц.

– Наверное, певцы обладали этой силой, когда магия еще жила на Острове, – предположил Майки, который появился в комнате несколько мгновений назад. Крис заметил его появление, но не Николь, вздрогнувшая от его голоса. – У нас остались лишь ее отголоски. Редкие истинные гадалки, которые и впрямь могут увидеть будущее через свою колоду карт или в кофейной чашке, да целители, что могут вылечить лишь мелкие раны.

– Алхимики, которые имели власть над металлом и деревом, – добавила с грустью Николь. – А сейчас подрабатывают в мелких лавочках. Я знаю, что они способны поддерживать работу некоторых изобретений, созданных еще при хранительницах. Отец часто обращался к ним за помощью, чтобы проверить магическую защиту дома или установить подлинность некоторых амулетов для продажи.

И певцы, что лишь слышат песнь, но не могут спеть ее.

Это повисло в воздухе, и на мгновение каждый погрузился в свои мысли.

Раздался громкий стук в дверь, возвращая всех в реальность, в которой не осталось места настоящей магии. Открыл находившийся ближе всех ко входу Майки. Заказ принесла уже знакомая Белла, которая с любопытством заглядывала в комнату, стараясь рассмотреть ее посетителей. Столкнувшись взглядом с Майки, она, казалось, узнала его. Тут же на ее лице появилась улыбка, Белла явно ожидала, что может заработать пару лишних монет, как и в прошлый раз.

– Спасибо большое, – произнес Майки, игнорируя внимание девушки и забирая из ее рук поднос с едой. Ему было явно неудобно, но все же Майк изловчился и одной рукой сумел прикрыть дверь, оставив недовольную официантку по ту сторону.

– Это, кстати, Белла, – он кивнул в сторону двери, поясняя Николь. Она слабо улыбнулась.

Крис тоже хмыкнул, поднимаясь с места. Он вполне успеет помыться, пока Майк будет раскладывать принесенный ужин.

– Так, что тут у нас? – спросил Майки, потирая руки и ставя поднос на импровизированный стол, который Николь создала из двух стульев. Оставшуюся часть разговора Крис уже не слышал, скрывшись в отдельной комнате.

Условия были далеки от идеальных, но здесь была горячая вода, и это самое главное. Крис не был любителем долгих водных процедур. Он ценил практичность, поэтому уже через пятнадцать минут появился в комнате совершенно чистый и в свежей одежде, хоть это было трудно заметить, ведь он носил исключительно черное. Он наспех расчесал волосы, по привычке убрав их назад. Этой простой укладки хватит ненадолго, совсем скоро его светлые волосы высохнут, и на голове появится художественный беспорядок, которого Крис добивался.

Прошло не так много времени, но Майки этого хватило, чтобы съесть свою порцию и даже стащить кусок мяса из тарелки Криса. Николь сидела, забравшись с ногами на кровать и держа в руках кружку горячего чая. Ее порция тушеного мяса была почти нетронутой, но пару кусочков она все же съела.

– Очень мило, что вы меня дождались, и мне не придется ужинать в одиночестве, – поддел их Крис, отталкивая ноги Майки и присаживаясь на кровать.

– Ты же никогда не настаиваешь на компании, – пожал плечами Майк, нисколько не раскаявшись.

– И почему я все еще с тобой общаюсь? – покачал головой Кристиан, намеренно громко вздыхая.

– Потому что больше никто не сможет терпеть твою кислую мину столько лет, – предположил Майки, растягивая губы в наглой улыбке. Крис закатил глаза и принялся за почти остывший ужин.

Усталость от поездки сказывалась на каждом из них. Она отражалась в глазах Николь, которые та с трудом держала открытыми. Майки зевал так громко, что Крис морщился и недовольно косился на друга. Он и сам был готов уснуть сидя, поэтому согласие Майки дежурить первым было настоящим подарком.

Кристиан лег на одноместную кровать, оставив Николь ту, что стояла у левой стены и занимала почти половину комнаты. Майки оттащил старое кресло к единственному в комнате окну и установил его так, чтобы можно было смотреть на звезды. Николь забралась под покрывало, сворачиваясь клубочком. Она была такой хрупкой и маленькой, что не занимала и половины кровати.

Наконец комната погрузилась в темноту, а Крис в свои мысли. Лишь бы эта ночь прошла без происшествий, а завтра вечером они уже будут в столице. Продавец радости получит свою дочь, они с Майки – кругленькую сумму золотых, и все будут счастливы. «Или почти все», – подумал Кристиан, вспоминая недовольный вид Николь.

Какое-то время мысли мешали заснуть, но Крис привык ограждать свое сознание от всего, что мешало ему полноценно отдохнуть. Вскоре он крепко заснул и спал несколько часов без сновидений.

Как обычно, в середине ночи его разбудил Майк. Кристиан чувствовал себя отдохнувшим. Он тут