И тут же пообещал никогда не забывать. Я подождал, пока вместо холстов не показались угольки, засыпал кострище снегом и вернулся к машине. Становилось ли мне легче после таких, почти ритуальных сжиганий? Немного. Самую малость. Когда видишь, во что превращает огонь то, что попадает ему в руки, успокаиваешься, жить становится проще, и не так больно.

Я бросил машину на первой попавшейся парковке на полпути к галерее и дальше поехал наземкой. Мне нравилось смотреть в окно на пробегающие мимо старые здания, задумчиво глядящие сквозь тень на другой мир, который прикрылся миром реальным, и тихо существует под его защитой. Сколько в буфере всяких разных других, и есть ли среди них кто-нибудь, настолько же сильный как я или как Ден? Вряд ли. Такие товарищи забегают сюда не часто и исключительно по делу.

Опять забыл, что собирался побродить около архива и проехал мимо, но возвращаться уже не хотелось. В галерее дела обстояли довольно спокойно: я быстро разобрался с текущими вопросами и документами, созвонился с артером, корректирующим иллюстрации для сборника и устроился в рабочем кресле, слушая тишину.

Стоит ли искажать Майю и дальше, чтобы добиться расположения? Или просто пустить в ход своё мужское обаяние? Похоже, ей нравится внимание и забота, нежность — стоить сыграть на этом. Но мне почему-то не хотелось быть с ней таким, хотелось власти и доминирования. Она такая тихая и скромная, что не вызывает желания завоевывать, а только пользоваться. Неприятно, и для неё — губительно. А жаль, такой доброй и милой девушке нужен хороший спутник и устойчивые, серьёзные отношения. Я чуть поразмыслил и решил продолжить искажения: сделал несколько набросков в блокноте, изображая нас с Майей вместе, разные варианты событий и разную Майю. Где-то она была скромной и очень нежной, где-то смелой и немножко разнузданной, мне хотелось попробовать её со всех сторон, посмотреть, что подойдет этой милой девушке лучше. Такие мелкие искажения никак ей не повредят, только жизнь разнообразят.

Отбросив блокнот, я позвонил Денебу: он подозрительно долго молчал, обычно мы вели переписку в течение дня практически без пауз.

— Да? — небрежно бросил он в трубку.

— Ты где пропал?

— Не пропал, работаю же, — буркнул он, и мне показалось, что настроение у сущности никакое.

— А…

— Ты по делу звонишь или как? — разговор удушливо напоминал недавнюю беседу с моей дорогой знакомой.

— Да просто. Вечером с Майей встречаюсь.

— И?

— Стоит ли?

— Льё, ты взрослый вроде уже. Реши сам. Откуда я знаю, надо тебе или не надо?

— Но ты же говорил…

— Это были простые рассуждения, — нервно и резко ответил Денеб.

— Ден…

— Слушай, если она тебе хоть немного нравится, то пробуй. Пробуй завоевать её сердце, пробуй затащить в постель, да что угодно! Что тебе нужно? Ответь себе сам.

— А если я не знаю, что мне нужно?

— Врёшь. Знаешь ведь…

— Моё желание недостижимо.

— Тогда к чему вопросы?

— Кажется, я запутался.

— Будь проще, Льё. Одноразовые отношения тоже имеют место быть. И проходные так же. Это ведь жизнь.

— У неё парень есть.

— Тогда просто дружи, искажай для цели, — опять затараторил Ден.

— И почему я не ты? — вырвалось у меня.

— Да потому что. И вообще, причем тут я?

— Ну… У тебя так легко выходит с девушками. Раз — и она уже твоя, хоть на ночь, хоть на сколько.

— Не пойму, как это связано с тобой? Но если хочешь ответов — я просто не заморачиваюсь. И прекрасно понимаю, что по сути мне достаточно будет одной, с которой мы вдруг совпадем полностью. И я знаю, какой она должна быть. А ты — не знаешь. Ты, Льё, вообще не понимаешь, кто тебе нужен.

— Понимаю! Но…

— Так-так… Подробнее, — перешёл на таинственный шёпот Ден.

— Я не думаю, что она существует, — покривил душой я и тут же пожалел об этом.

— Льё, будешь мне врать, я не стану тебе помогать даже советом. Ясно? — строго сказал он.

— Да чёрт бы тебя побрал!

— Вот и поговорили. Иди к своей Майе и выбрось из головы несбыточные мечты. Совесть ты и так заткнул куда подальше.

— Ден…

— Ну что, Ден-Ден? Упустишь шанс, будешь жалеть. Я не пойму, чего ты сомневаешься? Из-за парня?

— Сам не знаю… Вдруг я сейчас закручу что-то с Майей, а потом неожиданно встречу ту, с которой захочу по-настоящему быть рядом? Без сомнений.

— У тебя там что? Приступ кретинизма? Разойдешься с ней, сойдешься с другой. Ну, Льё?

— Ладно… Спасибо, — мне порядком поднадоели эти препирания. Не знаю, что я хотел услышать от Денеба, возможно желал чуть избавиться от ответственности, но этого хитреца не провести, он слишком хорошо знал меня.

— Вот и ладушки. Напиши, как вечерок пройдет, — неожиданно рассмеялся он и бросил трубку.

Я посидел ещё немного, тупо уставившись в телефон. У Дена всегда всё просто: хочешь — бери, не хочешь — не бери. А мне надо продумать хотя бы несколько шагов наперёд, понять, что и как нужно сделать. Пустить всё на самотёк значит довериться судьбе и случайностям, потерять контроль над ситуацией, что вполне может привести к фатальным ошибкам. Мне хватило одной. Теперь я сижу тут и не знаю, чем себя занять.

А! К чёрту всё, как говорит Денеб. Буду действовать по наитию. Хотя бы попробую. Может быть я за всеми своими планами и стратегиями действительно не вижу чего-то важного, упускаю что-то совершенно человеческое. Мне бы хотелось испытать любовь и привязанность, настоящую, искреннюю. Каково это — когда тебя любят?

Я выбрался из галереи ближе к вечеру, забежал выпить кофе в ближайшую кофейню. В этот раз решил изображать из себя делового человека и, против своих планов, не стал покупать Майе цветы. Можно ведь обойтись и собственным обаянием. На эту встречу у меня всё же было намечено к осуществлению два основных пункта: выяснить, кто её парень, и попробовать подобраться ближе. Максимально близко. Не скажу, что я уж прям так хотел затащить её в постель, но если представить, что на месте этой скромницы совершенно другая женщина…

Боль

Я позвонил в знакомую дверь и прислушался. В квартире было тихо, и только осторожные шаги говорили о том, что внутри кто-то есть. Майя открыла не сразу, будто бы оглядывала меня в глазок и сомневалась, стоит ли пускать в дом. Наконец, щелкнул замок, и я расплылся в улыбке:

— Доброго вечера…

— Доброго, — почему-то шепнула она, пропуская меня в прихожую.

— Наброски, — я сразу протянул Майе папку, снимая пальто