– Ч-что это? – прошептал Макар. – Откуда они взялись?

– Ага, не понимаете ничего! – расплылся в улыбке Ладошка. – Это я все придумал. Я вчера насыпал соду – обыкновенную соду! – и кто ночью здесь ходит, обязательно должен оставить следы. Ну что, поняли?

Макар с Соней соображали медленно, но все-таки сообразили, конечно.

– Да как же ты… посмел? – строго спросила Соня. – Ты выходил вечером сюда один?!

А Макар, как ни был ошеломлен видом длинных взрослых отпечатков подошв, вдруг рассмеялся, указывая пальцем на маленькие следы:

– А это… Это маленькое привидение, да? Это же ты сам наследил, сыщик неопытный! Соображаешь хорошо, а действуешь… Лучше бы со мной вчера поделился своими идеями!

Ладошка обиженно зашмыгал носом:

– Вы бы мне ничего не разрешили… А я хотел вам доказать, что тоже умею следить.

– И наследил! – опять хохотнул Макар. – А если бы этот человек заметил порошок? Вот тогда бы точно понял, что за ним слежка установлена. Хорошо, что у нас тут не очень светло. Заодно и родители, когда на работу шли, ничего не заметили.

Соня сердито смотрела на Ладошкину работу.

– Быстро сюда веник и совок, – скомандовала она и, хоть и совсем несильно, дернула Ладошку за ухо. – А с тобой мы еще поговорим! Сыщик мелкий!

Через минуту порошок был собран, пол стал чистым. Надо было спешить в школу. По дороге все молчали. Ладошка, наверное, все же был доволен. Да, честно говоря, результаты его слежки просто ошеломили и Соню, и Макара – не зря же они словно язык проглотили.

Не сговариваясь, думали они про следы. Значит, ночью опять приходил этот, со светящимися руками? От одной этой мысли у Макара шевелились на голове волосы… Ясно было, что встреча с таинственным существом – впереди.

На уроке математики Макар подпрыгнул как ужаленный.

– Ты чего? – ошалело посмотрел на него Лешка. – Судороги у тебя, что ли, от этой задачки?

– Мысль в голову пришла, – отмахнулся Макар.

Лешка захихикал:

– Что-то до этого я никогда не видел, чтоб ты дергался! Первая мысль в жизни? Поздравляю…

«Похоже, что в этой истории многие мысли будут первыми в жизни, – со вздохом подумал Макар. – Знал бы Лешка, насколько дело серьезно…»

Макар даже не замечал, что пытается, совсем как Соня, объяснить появление следов на рассыпанной Ладошкой соде как можно проще. Почтальон, например, приходил, или уборщица. Или сантехник, электрик, просто случайный человек, перепутавший адрес. Он даже видел всех этих людей в своем воображении – и все они подходили к двери, оставляя на белом порошке отчетливые следы. Но… Хоть Макар и придумывал разные варианты, он все равно знал, что наследил на рассыпанной Ладошкой соде тот самый таинственный ночной гость. Тот, у кого широкополая шляпа, плащ и светящиеся руки…

Вот тут-то Макар и подпрыгнул! Потому что мысль, которая вспыхнула в мозгу, испугала его.

«Как же мы смогли так спокойно пойти в школу? – с ужасом подумал Макар. – Узнали, что в соседскую квартиру проникал кто-то ночью – и ушли, как будто нам все равно…»

Он заерзал так, что на громкий скрип стула оглянулся весь класс.

– Веселов, что с тобой? – спросила учительница.

– Тошнит, Людмила Сергеевна, – прошептал Макар, через силу сглатывая.

И надо сказать, что в эту минуту он почти не врал! Ему на самом деле было плохо.

– Ну выйди, попей водички, – разрешила учительница. – Может, кто-нибудь из ребят тебя проводит?

Лешка с готовностью подпрыгнул.

– Н-не надо, – отмахнулся Макар. – Я сам.

Лешка посмотрел на него как на предателя: он был уверен, что Макар притворился, чтобы только улизнуть из класса. И почему в таком случае не захватить с собой друга?

А Макар улизнул не только из класса, но и из школы. Он выбежал из школьного двора, забыв про все на свете. И про уроки, и про свой рюкзак, оставленный в классе, и про Соню с Ладошкой. Одна-единственная мысль подгоняла его всю дорогу: быстрей добежать до своего подъезда и нажать, просто впечатать кнопку звонка старушкиной квартиры! Почему они не сделали это утром? Лучше бы уж в школу опоздали…

О самом страшном Макар старался не думать. Да он и не хотел представлять, что могло быть самым страшным. Убийство? Или у преступника совсем другие планы? Какие?

Он взлетел на третий этаж, будто для этого ему пришлось преодолеть всего три ступеньки, в одно мгновение. Звонок звенел, наверное, целую минуту, пока Макар не опомнился и не отдернул руку. Совсем спятил! Так же он еще больше напугает старушку! Такие непрерывные трели кого хочешь испугают.

Он оглянулся на нишу, спустился к ней по ступенькам и топнул несколько раз так громко, что самому стало не по себе. Наверное, от такого топота и все остальные соседи должны были выглянуть из своих квартир. Но в ответ – тишина. «Звуковая почта» не работала.

Он скользнул взглядом по краю двери… Опять этот кусочек дерматина как молчаливый и самый надежный страж! Ясно, почему никто не открывает дверь: в квартире никого нет.

Макар перевел дух. Ну, хотя бы так. Такой вариант его устраивает! Все-таки, можно сказать, ничего страшного не случилось. Если дверь закрыта с внешней стороны, о чем свидетельствует этот дерматиновый кусочек, то старушка куда-то вышла.

Макар, конечно же, позвонил еще и потопал тоже. Хоть и знал, что это не принесет никаких результатов. При этом он успевал думать: «И почему иногда продолжаешь делать абсолютно бессмысленное дело? По привычке? Для очистки совести – что, мол, старался изо всех сил?»

Такие мысли всегда успокаивали Макара. И вообще он был сторонник той точки зрения, что лучше думать всякие глупости, чем не думать вовсе. Когда крутятся в голове хоть какие-то мысли – голова ведь заполнена! А пустая – она и есть пустая. Только сквозняк в ней – из одного уха в другое.

Домой заходить Макар не стал. Чего зря время терять? Он вышел на улицу, свернул во двор. И вздрогнул от неожиданности: на той же самой скамейке опять сидела соседка. Но до чего же странно она выглядела! Казалось, это была не она, а ее жалкое подобие – до того изменилась старушка.

«Да она постарела лет на десять!» – мысленно воскликнул Макар.

Голова старушки мелко-мелко тряслась. И руки тряслись, и платок, который она держала в руках. А глаза – они были мокрыми. Из них одна за другой выкатывались и выкатывались слезы… Старушка забывала подносить к лицу платок и утирать их, она только иногда поднимала голову вверх, смотрела на окна своей квартиры и глубоко вздыхала.

Что-то случилось! Это стало понятно Макару без всяких слов. Но что? Ограбили ее? Почему же тогда она сидит здесь, а не рассказывает все милиционерам? Боится кого-то?