– Надеюсь, я смогу организовать ваше посещение замка, мистер Хеннесси. А вы тем временем проследите за сегодняшней постановкой и не забудьте о том, что вам следует быть настороже с нашими актерами-любителями в лице друзей баронессы, поскольку я не смогу присутствовать и помогать вам. Вы не хуже меня знаете, как польстить их тщеславию и добиться благосклонности.

– Конечно, мисс Бланшар. И снова повторюсь, я ужасно сожалею о том, что позволил себе лишнее, особенно если я каким-то образом усложнил ваши отношения с герцогом.

«Как и я, – подумала Тесс, когда уходила от него по направлению к конюшне. – Как и я».

* * *

Тесс была благодарна, когда верный кучер и лакеи увезли ее из усадьбы крестной матери в Ричмонде к ее собственному дому в десяти милях от нее.

После смерти матери Тесс отклонила предложение баронессы переехать в поместье Уингейт. Вместо этого она осталась в доме своей семьи в Чизвике рядом с дорогими ей друзьями. Дом был не только большим и уютным, но и находился всего в часе езды от Лондона, что было значительным преимуществом, ведь ей часто приходилось ездить в столицу по вопросам своей благотворительной деятельности.

Ради приличия Тесс брала с собой Дороти, однако это было выгодно им обеим. Присутствие приятельницы давало ей определенную степень независимости, которой бы у нее не было при других обстоятельствах. А она предоставила вдове дом и столь необходимый ей доход, а также большую, хорошо освещенную студию для написания ее любимых акварельных картин.

Дороти, обладавшая творческим складом ума, была довольно искусна как для живописца-любителя. Тесс обнаружила приятельницу в своей студии на чердаке. Она стояла с кистью в руках и рассматривала еще пустой холст. Когда Тесс рассказала о своем неизбежном браке с герцогом Ротэмом, женщина, кажется, вовсе не удивилась.

– Это же чудесно, милая. Я очень рада за тебя. Тебе ведь как раз пора замуж. – Глаза Дороти прояснились, и она внезапно посмотрела на Тесс с тревогой. – Это значит, что мне скоро придется покинуть дом? Его милость захочет жить здесь? Ты хочешь, чтобы я уехала?

– Нет, дорогая, – быстро ответила Тесс. – Вы можете жить здесь столько, сколько пожелаете. Я думаю, Ротэм захочет остаться в своем фамильном гнезде в Ричмонде или же в доме в Лондоне, и я, скорее всего, перееду к нему.

«По крайней мере, на какое-то время», – добавила Тесс про себя. К счастью, он пообещал, что они смогут жить раздельно и даже в разных домах, как только разговоры вокруг их внезапного брака утихнут.

Дороти успокоилась, прежде чем снова обратить свое внимание на полотно.

– Спасибо, дорогая Тесс. А теперь, если позволишь, я должна успеть написать этот розовый куст до того, как у меня пропадет вдохновение. В моей голове был такой прекрасный образ…

Тесс выдавила из себя улыбку и поцеловала приятельницу в щеку, а затем спустилась с чердака в свою комнату. Она очень любила Дороти, но эта рассеянная леди вряд ли могла бы поддержать ее и помочь справиться с надвигающейся катастрофой.

Вместе со своей горничной Элис Тесс начала распаковывать багаж после недельного пребывания в поместье Уингейт, а затем задумалась, какое платье ей надеть на церемонию и какие вещи понадобятся ей после свадьбы с Ротэмом. Сейчас ее гардероб был меньше, так как она распрощалась со своими траурными нарядами из черной креповой ткани и серого бомбазина в знак возвращения к прежней жизни. Конечно же, ввиду жизненных обстоятельств у нее не было никакого приданого.

От внезапно накатившего чувства подавленности Тесс беспомощно опустилась на стул.

– С вами все хорошо, мисс Бланшар? – встревоженно спросила горничная. – Может, принести нюхательную соль миссис Крофт?

– Спасибо, Элис, но мне сейчас станет лучше. Думаю, нам придется отложить упаковку вещей. Завтра приедет леди Клейборн и мы выберем, что мне взять с собой.

Лили, благослови ее Господь, пообещала, что приедет вместе с сестрами с самого утра. «Слава богу, она поможет», – мрачно подумала Тесс, ибо ей самой было бы трудно с этим справиться. Не сейчас, когда все ее будущее оказалось на грани гибели.

Отпустив Элис, Тесс вытащила свой дневник и открыла его на последней записи, в которой отразились ее надежды на прекрасный исход мероприятий в доме баронессы. Сейчас она была в растерянности и не знала, что писать, – настолько хаотичными были ее мысли и чувства.

– Прекрати жалеть себя, – с упреком сказала себе Тесс. – На протяжении всей истории женщины были вынуждены вступать в нежелательные браки, и все они выжили.

И я тоже справлюсь…

Надеюсь.

Даже час спустя после этого Тесс так и не удалось совладать с собой, поэтому она обрадовалась звуку колес кареты, доносившемуся с подъездной аллеи. Она выглянула из окна, и ее догадка подтвердилась. Это приехала Фанни Ирвин в ответ на ее отчаянную записку.

Облегченно вздохнув, Тесс побежала вниз, чтобы встретить подругу.

Как и ожидалось, куртизанка прибыла сюда инкогнито в простой закрытой карете и надела на себя накидку с капюшоном, чтобы остаться незамеченной. Хотя Фанни казалась благовоспитанной, носила скромные темные платья без декольте и собирала свои черные волосы в тугой пучок, она все равно выглядела экзотической красоткой, которой, впрочем, и была.

После того как Тесс отдала промокшую накидку Фанни дворецкому и попросила подать закуски, она провела подругу в гостиную рядом со своей комнатой.

– Я сразу же приехала, как только получила твою записку, – сказала Фанни, подходя к камину, чтобы согреть руки. – Конечно же, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе, Тесс. Ты так много сделала для меня и моих друзей, что я всегда буду перед тобой в долгу.

Тесс знала, что жрица любви была знаменитой и высокооплачиваемой, но именно острый ум Фанни и ее женские инстинкты даже больше, чем знойная внешность и точеная фигура, привели ее на вершину своей профессии в относительно молодом возрасте. Сейчас ей было двадцать четыре года.

Однако она пыталась покинуть ряды куртизанок. Совсем недавно был опубликован ее первый готический роман, и она уже начала писать второй в надежде сделать новую карьеру, которая позволила бы ей выйти замуж по любви, как это произошло с ее подругами – сестрами Лоринг.

Тесс посодействовала Фанни с поиском материала для ее нынешнего романа, познакомив ее с Патриком Хеннесси, который провел для нее экскурсию по театру Друри-Лейн и рассказал восхитительные легенды о призраках давно умерших актеров.

Как только они удобно устроились с горячим чаем и бисквитами, чтобы восстановить силы, Фанни сразу же перешла к сути:

– Судя по тому, что я слышала, Ротэм, скорее всего, будет трудноуправляемым мужем.

– Я в этом не сомневаюсь, – расстроенно сказала Тесс. – Поэтому и позвала тебя.

Тесс было известно, что Фанни очень помогла сестрам Лоринг в их отношениях с мужьями. Супруга ее двоюродного брата Дэймона, леди Элеонора, тоже воспользовалась опытом Фанни. А недавно она давала советы Мэделин Эллис, невесте соседа Арабеллы графа Хэвиленда.