«Я, пожалуй, становлюсь профессиональным проповедником», – подумал Марк.

– Дорогие друзья, в нашей студии находится бывший чемпион мира по шахматам, человек, бросивший недавно вызов счетной машине, Марк Гарднер. Он принес какое-то сенсационное известие. Ихоть не в наших правилах прерывать передачу «Утренние события», ради него мы это сделаем.

– Друзья, – спокойно начал Марк. – Может быть, кто-то помнит мое прошлое выступление. Я говорил, что человечество превращается в придаток к компьютерам, что идет массовое оглупление, что это путь в тупик. Почему я снова появился перед вами? Да потому, что понял наконец: это не самопроизвольный путь! Это путь, направленный железной силой. Человечество, как стадо баранов, гонит в тупость чужая, внеземная цивилизация. А это уже другое дело. Когда мы сами сибаритствуем, сами избираем путь сладкого оглупления, это можно понять. Но когда нас заталкивают на этот путь силой – извините. Человечество никогда не позволяло никому ехать на себе, как на лошади. Марк сглотнул слюну.

– Я приведу доказательство. Я только что вернулся с острова Шушйе. Там в полукилометре от берега лежит огромная летающая тарелка. Она потерпела аварию. Но самое страшное – я видел живой мозг, превращенный в счетную машину. Это одна из немногих тарелок, запущенных на нашу Землю. Я узнал, что люди или машина, в общем, представители той внеземной цивилизации, подкупают и вербуют землян, заставляют их работать на себя. Эти завербованные земляне очень опасны. Они, как козлы, идут впереди стада баранов и ведут это стадо в сладкую пропасть слабоумия.

Требовалось передохнуть.

– Чем же они подкупают этих людей? Здоровьем, жизнью. Их медицина на порядок сильнее нашей. Они имеют чудодейственные лекарства от самых страшных болезней. Они находят нужного им человека со смертельной болезнью и вылечивают его. Великий ученый Земли, который мог бы умереть, выздоровев, становится их агентом.

Он не предатель, он никого не убивал, не предавал. Он просто свой мозг ставит на службу компьютеризации.

Марк чувствовал себя усталым, измученным, разбитым, но победителем. Должно же теперь что-то произойти.

Выйдя из студии, он зашел в ближайшее кафе выпить воды.

– Только похолоднее! – попросил он бармена.

– Минутку, – ответил тот, – ради Бога, подождите минутку.

– Минутку. Почему?

Марка Гарднера передают.

– ???????????????????????????????

Марк взглянул на экран. Это он. Передавали его речь… в прямом эфире! В прямом!

– Друзья, может быть, кто-то помнит мое прошлое выступление. Тем не менее я тезисно напомню его. Я спрашивал вас: хотите вы быть творцами, изобретателями, открывателями нового? Или вам нравится роль обслуживающего персонала при домашних компьютерах? Идет массовое оглупление жителей страны. Я говорил, что это путь в тупик. Но разговор настолько важен, что я решил повторить его.

На этом выступление заканчивалось.

– Это что, повтор? – спросил Марк.

– Какой повтор? – удивился бармен. – Все как есть!

– Я бы хотел узнать, есть ли у вас другой выход на улицу.

– Есть, конечно есть… мистер Гарднер. Пройдемте сюда.

«Узнал!!! Наконец!» – подумал Марк.

Марку все было ясно. На него должна начаться охота. Его знание было опасным для ТЕХ, даже непонятно, как их назвать, а значит, и для него.

И точно: к телецентру уже подъехала какая-то слишком спешащая машина, и два человека быстрыми шагами направились внутрь.

Он понимал, что при помощи мощной компьютерной сети и наличия большого количества фотографий, его найдут очень быстро. Единственный выход: не высовываться. Легко сказать. Как, не высовываясь, передать в газеты сведения о тарелке, о вмешательстве враждебной цивилизации в дела Земли, о покупке сильнейших мозгов планеты?

Итак, надо было не высовываться.

Надо было сообщить…

Его мозги плавились. Единственным местом, где бы он был в безопасности, оставалась квартира президента. Да и то сомнительно.

Неужели во всем городе у него нет ни одного друга, никакого тихого убежища?

И тут он вспомнил об особнячке его компьютерной суженой – Кэт. Это было спасение!!! Марк пошел к особняку пешком. Он давно обратил внимание, что в городе никому ни до кого нет дела. Никто не смотрит друг другу в лицо.

Отправься он в особнячок на такси, таксист обязательно вспомнит его, если кто-то будет им интересоваться.

Через час он был за городом.

А вот и тихая обитель.

Он нажал на кнопку звонка.

Никого не было.

Марк громко выругался. Замок щелкнул, и дверь тут же распахнулась. Очевидно, его голос был заложен в программу домашнего компьютера. «Ах, Кэт, Кэт! – подумал Марк. – А ведь большой компьютер был прав. Любимый все-таки вернулся!»

Первым делом Марк включил лэп-топ и стал набирать тексты для газет. Заголовки у него получались один страшнее другого.

Для «Ньюсуик»:

«Чужая цивилизация выращивает на Земле мозговые машины».

Для «Нью-Йорк-таймс»:

«Летающая тарелка из злого космоса ждет свои жертвы».

Для журнала «Деловые женщины»:

«Если вы смертельно больны, купите здоровье путем предательства интересов Земли».

Марк печатал тексты и сразу запаковывал их в конверты. Благо, в этой «семейной» обители все было приготовлено для его счастья!

Безусловно, можно было отправить тексты по компьютерной сети, но это означало сразу же рассекретить себя.

Работа приближалась к концу. Начинало смеркаться. Марк не решился зажечь свет. Он отвалился от стола и заглянул в холодильник. Там имелось все для полного удовольствия. И замороженные фрукты, и итальянские макароны, заливаемые кипятком. И шикарное мясо для микроволновой печки, а также вечно мягкий хлеб в целлофане. Там было даже шампанское.

«Если появится Кэт, я попрошу ее отнести конверты на почту. Она теперь тоже ненавидит компьютеры. Они ей поломали жизнь. Теперь мы с ней по одну сторону баррикады».

Все вышло по-другому. Марк увидел почтовый джип, едущий по другой стороне улицы.

– Ура!

Когда левосторонний джипик стал возвращаться по их стороне, Марк вышел и вручил водителю все свои конверты.

Все! Маховик запущен, он сделал все, что мог.

Постепенно дом окутывали сумерки. В соседней комнате заиграла тихая музыка. Очевидно, она была запрограммирована.

Марк налил себе большую дозу виски со льдом, полистал какие-то журналы и начал укладываться спать.