– Нет, я как раз все прекрасно понимаю. Пока юная леди в форте, ты будешь проходить все круги ада. И потом, неужели думаешь, что никто не проболтается? Людям нужны развлечения, приятель, а со времени той истории с фотографиями ничего не происходило. И у Тони твоей язык длинный, как драконий хвост; кому знать, как не тебе.

Как назло, в коридоре было столько пыли, что нестерпимо захотелось чихнуть. Если я сейчас выдам себя, все пропало! Парни за дверью явно говорили обо мне, причем что-то такое, что я не должна знать. Нога начала затекать. Долго я в такой скрюченной позе не продержусь.

– Я доверяю Тони больше, чем самому себе, – возразил лейтенант после небольшой паузы. – Может, она немного импульсивна в своих поступках, но никогда не сделает того, что может мне навредить.

Тот, кого всадник назвал Аспаром, шумно фыркнул.

– Вот пусть твоя Тони тебя и убеждает дальше, я сдаюсь. И вообще, не заставляй всех обитателей форта устраивать твою личную жизнь и займись ею уже сам наконец. Тут только одно из двух, приятель. Одно из двух.

После этих слов я с ужасом осознала, что кто-то из собеседников направляется в сторону коридора, но сделать было уже ничего нельзя. Так стыдно мне не было еще ни разу в жизни. Если я сейчас столкнусь с кем-то из них…

– Ой! – вскрикнула я, столкнувшись с кем-то живым. Дышащим. И, конечно же, говорящим.

– Ба, вот это сюрприз!

Таинственный Аспар оказался приятным молодым человеком с небольшой бородкой и небесно-голубыми глазами, которые больше подходили трехлетнему карапузу, просящему у прохожих на улице шоколадки. На голове – капюшон мантии (в помещении?). Ростом он был ниже лейтенанта, но все равно выше меня, поэтому смотреть пришлось снизу вверх. Готова поспорить, мой взгляд так и кричал: «Пощади и не выдавай врагу!» Но, простите за каламбур, Аспар был глух к моей просьбе.

– Смотри, кто у нас тут! – Всадник – а бордовая форма с золотыми нашивками не позволяла ошибиться – коснулся указательным пальцем моего лба, будто я была диковинной зверюшкой. – Эй, лейтенант, тут твоя маленькая подружка!

После этих слов Раэль, как ошпаренный, вылетел из хранилища, чтобы убедиться, что друг врет. Согласна, я бы тоже не хотела, чтобы мое присутствие было правдой.

– Таиса, ты что здесь делаешь? – Мало того, что он впервые назвал меня по имени, спокойствие и хладнокровие будто покинули его тело, внезапно поняв, что засиделись в гостях.

В горле так сильно пересохло, что сглотнуть получилось с трудом.

– Я… заблудилась.

– Ха, заблудилась! – усмехнулся Аспар. Я не могла понять, как всадник в красном кителе относится к лейтенанту: то ли пытается его подколоть, то ли заодно с ним – и предлагает посмеяться надо мной.

– И как же ты заблудилась в четырех этажах? – Раэль нахмурил брови.

Ничего не оставалось, как беспомощно развести руками. Ну, он хотя бы не знает, как много мне удалось услышать…

– Как много ты слышала?

Да, похоже, он все-таки не мастер зелий, а самый настоящий черный колдун, раз умудряется читать мои мысли. Буду думать о сиреневом единороге…

– Так сколько, Таиса? – Беднягу явно томило мое молчание.

Я насупилась.

– Во-первых, не Таиса, а Тая. Мне мое полное имя не нравится. А во-вторых, ты сам меня бросил в голубятне! Что мне оставалось делать? И не слышала я ничего, – добавила я, вспомнив заданный вопрос. – Почти ничего.

– Почти – это очень утешает, – сказал Аспар и сочувственно похлопал второго всадника по плечу. – Кстати, я Аспар. Если ты не слышала.

Показалось, или он мне подмигнул?

Видимо, убедить лейтенанта в моей кристальной честности все-таки удалось, потому что он заметно расслабился и перестал напоминать заведующего библиотекой в свои худшие годы. Помнится, в студенческие времена, после закрытия мимо сухенького и старенького господина Феклефона незаметным не прополз бы даже таракан.

– В любом случае, мы не обсуждали ничего важного, – сказал лейтенант, на что я радостно кивнула. Клянусь, путь до голубятни я теперь смогу преодолеть даже с закрытыми глазами.

В тот день мне не удалось познакомиться с местными драконами. Мо сказал, что три самки на карантине после вакцинации, поэтому новых людей к ним лучше не пускать. Мы же своих драконов не прививали, потому что ни один из них не видел жизни за пределами крепости.

Так что я наслаждалась вынужденным выходным, гуляла по территории форта, знакомилась со всадниками, когда у них были свободные минуты на отдых и еду, и старалась не думать о подслушанном утром разговоре. Будь у меня кишка потолще, я бы подошла к Раэлю и спросила напрямик, о чем они шептались с Аспаром. Да я и правда мало что поняла и запомнила из того разговора, разве что совет второго всадника очаровать меня. Как жаль, что подсказка запоздала. Я была уже полностью очарована.

Вам знакомо это чувство, когда вы находитесь рядом с потрясающим мужчиной, которому вы, совершенно очевидно, не подходите? По разным причинам: разные характеры, стили жизни, цели и даже уровень приключений в крови. Я бы вот, например, ни за что не покинула бы Эйну, если на кону не стояла бы моя научная карьера. Взять и стать всадницей – на это способны немногие. Именно за этот стальной стержень я так уважала Тони – мне безмерно хотелось быть похожей на кудрявую оторву.

Что же касается остальных обитателей форта, то они целыми днями тренировались на закрытом полигоне, на который мне, конечно же, не дали взглянуть и единым глазком. Видите ли, имперская тайна.

Целый день я слонялась без дела, и всякие попытки занять себя оборачивались провалом. Пробовала, как обычно, зафиксировать показатели состояния яйца, но быстро поняла, что многие формулы попросту выветрились из головы. Когда рассчитываешь внутреннюю температуру, число Парадэя нужно добавить к наружной или вычесть из нее?

Под вечер я уже тысячу раз прокляла себя за то, что ввязалась в эту историю, потому что на ум лез только противный лейтенант Раэль, который, как я заметила, специально старался не попадаться мне на глаза. Стоило мне увидеть его идущим по одной из мощеных дорожек форта, как он резко менял направление и сворачивал куда-то за угол.

И все же мне хотелось случайных встреч. От безделья я начала фантазировать, какими они могли бы быть. Лучи закатного солнца, мягкая прохладная трава, отливающая лавандовым цветом в сгущающихся сумерках. Я сижу на пледе, укутавшись в плащ с шерстяной подкладкой, и читаю справочник по красным драконам. Лейтенант сначала наблюдает за мной издалека, затем подходит и осторожно садится рядом, так, что наши локти соприкасаются, и от этого ощущения мурашки бегут по коже… Он заправляет прядь волос мне за ухо…

– Эй, Тайка, сюда! – Из полудремы меня вывела Тони.

Я тряхнула головой, чтобы окончательно согнать мечтательный туман, и увидела, как всадница издалека призывно машет рукой. Даже после тренировки она выглядела потрясающе: прическа волосок к волоску, на форме ни единой складки.