Руна-Предмет, содержащая трехлучевой аграф из синего металла, запечатлелась в моей Скрижали. Такой же цвет имели оба неопознанных артефакта… и кажется, по размеру они идеально совпадали со впадинами в гравировке на нагруднике призрачного Истинного. Лучи звезды… но должен быть и третий!

Чувствуя, что сейчас разгадаю эту простенькую шараду, я подошел к краю постамента и взглянул вниз. Память не подвела — среди шипов тлел голубой огонек, выпавший из последней воздушной мишени. Добраться до него было бы невозможно… не имей я Призрачной Руки. Через минуту третья часть артефакта лежала у меня в ладони.

— Это… не твое? — хрипло спросил я, протягивая их голограмме. Глупый вопрос, конечно, потому что через несколько секунд он повторил:

— Ты можешь покинуть Храм Первого Шага, Восходящий.

Приблизившись, я осмелился протянуть руку к нагруднику и призрак никак не воспрепятствовал мне. Первая полоска встроилась во впадину, как живая. За ней последовала вторая, а когда третья полностью завершила символ, он вспыхнул ярким голубым сиянием, мгновенно оконтурившим призрачного воина. Я отшатнулся — потому что мои действия явно включили триггер какого-то нового механизма.

— Ты нашел ключ ко Второму Шагу, Восходящий, — сказал светящийся призрак, — Но для того, чтобы открыть туда путь, нужно доказать, что ты достоин. Тебе придется пройти дополнительное испытание. Суть его проста: нужно победить меня.

И после этих слов в руках Истинного засветилось и материализовалось оружие, похожее на длинный шест с мечевидным острием. А я вдруг понял, откуда мастера Народа Теней украли идею и дизайн своих тарнов.

Больше он ничего не говорил. Пошел на меня, как ураган, и первое же столкновение дало понять, что противник дико, непредставимо силен. Парированный Зерцалом удар отозвался болью в суставах и едва не сбросил меня с края пьедестала. Истинный бил с силой парового молота — такая мощь запросто могла переломать кости, если принимать ее напрямую. Я чудом увернулся от следующего удара и отпрыгнул в сторону, открывая свою Скрижаль: только Руны могли спасти меня в этом поединке!

И не спасли. Он шел вперед, как неумолимый ураган. С ходу проломил Холодное Дыхание, отразил вращением своего странного тарна Алый Поток, без труда разорвал клетку Ядовитых Побегов. Мне пришлось применить Призрачный Шаг, чтобы просто увеличить дистанцию, но на площадке пять на десять метров это не спасло, разве что подарило возможность новой контратаки. Плоскостной Меч, наверное, мог повредить противнику, однако его навыки фехтования в разы превосходили мои, а невидимое лезвие Истинный прекрасно видел и мгновенно парировал мои выпады. Столкновение оружия рассыпало снопы синих искр, едва не вырвав рукоять рунного клинка из моей руки.

Я ощутил нешуточную панику — противопоставить оказалось просто нечего. Мои золотые Руны, включая Небесный Ястреб — на перезарядке, Зеркальная Чешуя и Исцеление ушли в часовой таймаут, а на бронзовые Заклинания этому монстру наплевать. Оставался еще серебряный Шейд, и именно его я хотел выпустить, чтобы отвлечь противника.

Но не успел. Призрак неожиданно взвился в прыжке, ударил сверху — неотразимым копейным выпадом, который я вновь вынужден был принять Зерцалом. Щит выдержал, а вот моей нулевой Физионики не хватило запаса прочности. Резкая боль пронзила руку, инерция столкновения заставила потерять равновесие, отбросила на несколько метров, одна нога провалилась в пустоту и вдруг я понял, что падаю, лечу вниз — прямо на сверкающие острия шипов.

Медленное Падение не спасало, да и не успевал я его активировать, слишком краток был миг полета. Говорят, в момент смерти перед глазами пролетает вся жизнь, но со мной такого не произошло — я даже не успел испугаться, ощущал лишь жгучую злость и невероятное желание успеть открыть Скрижаль, вытащить Руну, остановить свое падение на эти чертовы колья!

И оно осуществилось. Совершенно неожиданным образом нечто теплое и мягкое подхватило меня в считанных сантиметрах от гибели.

Справа и слева развернулись огромные призрачные крылья, мои руки вцепились в полупрозрачную, сверкающую множеством звездочек длинную шею, а тело ощутило мощную вибрацию, трепет крыльев, могучее дыхание — мое, но не в моем теле! Крылатое существо, словно состоящее из звездного света, легко взмыло вверх, будто услышав мои мысли, а в интерфейсе Восхождения вспыхнули долгожданные строки:

Аспект пробужден!

Дракон Звездного Света

Аспект Восходящего

Качество: серебро

100/100 Звездной Крови

Форма эфирного Аспекта из Звездной Крови, которую вы можете призывать на помощь. Обладает следующими способностями:

«Полет» — Аспект может летать и носить всадника-Восходящего. Использует 1 каплю Звездной Крови.

«Звездный Свет» — эфирная субстанция, из которой состоит Аспект, не уязвима для атак обычным оружием.

«Эфирное Дыхание» — Аспект может выдыхать энергетический поток, способный повредить призрачным существам. Использует 24 капли Звездной Крови.

Дракон? Скорее это существо походило на Небесного Змея — длинного, изящного, наполовину призрачного, но удивительным образом материального. Мне не нужно было разглядывать или оценивать — сразу, с первой же секунды, я почувствовал его. Как часть себя, свою руку или ногу. Как живой и трепещущий меч, вложенный в ладонь. Странное, прежде никогда не испытанное ощущение! Аспект не имел собственной личности или сознания — он был моей частью, моим воплощением, но существующим отдельно. Не Существо, не Руна, не Восходящий — Аспект действительно был аспектом, гранью моей сущности, интуитивно избравшей и создавшей вот такую форму из Звездной Крови. С самого первого мига я знал, как управлять и приказывать ему и это было столь же естественно, как ходить или говорить.

И он стал моими крыльями.

Взмыв вверх, я увидел призрачного стража, застывшего на краю постамента. К счастью, он не использовал Руны, поэтому преимущество сейчас было на моей стороне. «Эфирное Дыхание», подобно потоку звездного света, захлестнуло его сплошной метелью, но вращение копья вновь образовало непроницаемый щит. Но я уже выучил урок: Экзо-Шейд атаковал справа, а «Призрачная Рука», вооруженная Плоскостным Мечом — слева. Конечно, в фехтовании голограмма Истинного могла дать фору нам всем, но не в условиях, когда ее с трех сторон перегружают мощными Рунами. Несколько секунд безумной круговерти — и он рассыпался цифровой пылью, исчез, оставив после себя сияющую серебряную Руну.

Вы получаету Руну-Домен Храма Второго Шага (серебро)

— Восходящий, ты достоин сделать второй Шаг. Воспользуйся этой Руной, когда будешь готов…

Глава 5

Конечно, я не собирался немедленно использовать эту Руну. Было бы глупо рассчитывать пройти испытания Второго Шага, явно предназначенные для серебра, когда я едва не сдох на бронзе! Если бы не Аспект, мои косточки запросто могли бы остаться гнить в Храме Первого Шага, рядом с останками таких же