Единожды запущенный процесс еще не вошел в стадию самоподдерживающегося, и периодически приходилось подбрасывать дрова в затухающее пламя протеста, но дело шло. И тут, откуда ни возьмись, появились эти земляне. Легко разгромив серьезные силы атхара, они дали серьезные аргументы сторонникам продолжения войны и патриотическим настроениям в обществе. Даже некоторые деятели искусства, прикормленные Акнор, начали склоняться к мнению о возможности выигрыша в этой войне. А вот этого герцог допустить никак не мог. Один из его помощников, Иси Ракан, уже подготовил план локализации и устранения этой угрозы и стоял в ожидании, когда ему будет позволено говорить.

Герцог, погруженный в свои мысли, наконец изволил обернуться и сделал жест рукой.

— Владыка, мы подготовили несколько вариантов. — Барон Ракан поклонился и, не смотря в свои записи, продолжил: — Первый вариант — перекупить все подразделение. По нашим расчетам, будет достаточно пятидесяти миллионов.

— Не многовато? — герцог Акнор хмыкнул. — За пятьдесят миллионов я могу нанять целую армию.

— Это не армия, сат мит. Это нечто большее. Их потери в боях с флотом атхара — два человека, при том, что эффективность выше, чем у аль те, в четыре раза.

— Знаю, — бросил нетерпеливо Риги. — Давай дальше.

— Второй вариант — угроза планетарной бомбардировки материнской планеты землян. Стоимость бомбардировки — около ста миллионов эредо. Первые два плана можно совместить, снизив плату землянам до символической суммы в десять миллионов.

— Неплохо. — Герцог, сильно не любивший терять деньги, одобрительно кивнул.

— Третий вариант предполагает уничтожение места дислокации землян ударом с орбиты. Стоимость — четыреста пятьдесят тысяч.

— А сам что думаешь?

— Очень ценный ресурс. — Риги пожал плечами. — Если перетащить на свою сторону, могут оказаться самым ценным приобретением с момента покупки адмирала Тайро.

— А если воспользоваться Фронтом спасения Ниталы?

— Мы прорабатывали этот вариант, — аналитик кивнул. — Потери Фронта при штурме базы девяносто процентов, а новых членов придется еще набрать и обучить.

— Да чего этот мусор жалеть? — Герцог задумчиво посмотрел в окно, где за толстыми бронестеклами беззвучно переливались перламутровыми листьями тарс-и-нао родовое дерево Дома. — Зато при таком раскладе нас вообще никак не свяжут с их гибелью. Для имиджа не очень хорошо убивать национальных героев.

— Будет исполнено, сат кон. — Риги поклонился.

— И давай там, подбрось этим реформаторам тяжелого вооружения и сгони для толпы пару десятков тысяч баб с детишками. Пусть наши герои искупаются в крови. Будет дополнительный повод для информационной атаки.

Нигала, 128-я база имперских вооруженных сил

Визит Иссара был скорее плановым, чем неожиданным, ибо любая неожиданность, свершавшаяся регулярно, становится обыденной. Показав генералу новые учебные аудитории и продемонстрировав текущее состояние дел в подразделении, Иссар и Барков устроились в тени сада прямо на крыше штабного корпуса.

— Хочу передать вам личную благодарность от императора. — Иссар чуть качнул головой, изображая поклон. — Он очень доволен вами и издал приказ о присвоении офицерам вашего подразделения очередных званий. Так что теперь вы теперь кенс мар, что примерно соответствует вашему подполковнику.

— Спасибо, — Анатолий коротко поклонился в ответ.

— Еще хочу сообщить, что призовые за уничтоженных атхара составили такую сумму, что начальник Шестого малого Круга летного состава чуть не получил инфаркт. Но, поскольку оплата идет за счет казны, впечатлительного финансиста удалось спасти.

— Что, так много? — Барков хмыкнул.

— Порядка ста сорока миллионов, — генерал улыбнулся. — И пересматривать размеры выплат нельзя, потому что обычным пилотам тогда премиальных вообще не видать. Но вы лучше расскажите о своих планах.

— А какие планы? — Анатолий пожал плечами. — Летать да сбивать. Нам еще от империи очень много чего нужно. Так что сотрудничество, думаю, будет взаимовыгодным. Немного, правда, беспокоят ограничения на продажу высокотехнологичного оборудования…

— Это, к моему сожалению, никак не изменить, — Иссар развел руками. — В состав империи входят планеты с различным уровнем технологий и культур. Очень давно была принята концепция естественного развития, и ввезти на планету можно лишь то, что примерно соответствует ее среднему уровню развития. Таким образом, вы не можете приобрести современный крейсер, хотя некоторые устаревшие модели уже, наверное, попадают в список.

— Не попадают. — Анатолий хмуро качнул головой. — Мы, конечно, изворачиваемся, но работать напрямую было бы гораздо проще.

— Не вы первый. — Иссар хитро ухмыльнулся: — Например, в штурмовых частях служат Тарнийцы, так у них вообще эпоха пара. Эти ничего купить не могут, даже учебники по основным дисциплинам увозят контрабандой.

— Да мы, вообще-то, справляемся. — Анатолий неожиданно улыбнулся. — Просто работать напрямую было бы гораздо проще. В вашем законе столько щелей, крейсер, конечно, не протащить, но, в общем, и не надо.

— Скажите… — Иссар помедлил. — А зачем вам такое количество игрушек?

Барков рассмеялся:

— Так игрушки по уровню технологий буквально чуть-чуть отстают от самых передовых образцов. Все, что используется в военной сфере, ну, за исключением собственно оружия, все там.

Генерал задумался. Игрушки и правда попадали не под все жесткости «ограничительного листа», и он вспомнил, как дарил правнуку маленького управляемого робота на гравиплатформе. Тогда, небольшой диск с адаптивным камуфляжем и мощной телекамерой ему напомнил робота-разведчика времен его армейской юности. И хотя внутрь он не лез, но был совершенно уверен, что блок управления всей системой все тот же — АМЛ-3350, стоявший как минимум на половине всех автономных разведывательных системах тех лет.

— Молодцы, — Иссар развел руками. — Не боитесь, что я перекрою этот канал?

— А поздно. — Барков в два глотка допил стакан и налил себе новую порцию сока. — Мы уже отправили восемь тонн сувениров на родину. Кое-что наши спецы, конечно, не вскроют, но технологический рывок мы уже обеспечили.

— А откуда деньги? — не удержался генерал.

— Как откуда? Месячное довольствие пятидесяти человек — это довольно внушительная сумма.

— И что, все сами отдали деньги?

— Даже разговоров не было. — Анатолий посмотрел на собеседника: — Почему это вас так удивляет? У нас это нормальная ситуация. Всем миром скинулись, и всё. Кормежка и обеспечение у нас бесплатные, так что с голода не помрем. А теперь, когда получим призовые, то вообще развернемся. Надеюсь, те рьин наро, вы не будете против того, что у наших детей появятся новые игрушки?

Генерал рассмеялся: