Бабочка, зажатая между их телами, закряхтела, и магия момента растаяла, как будто ничего и не было.

– Вам будет трудно, я уверен, – с чувством произнес Кайрнех и, перехватив бабочку за крылья, вытряхнул двух теневиков наружу. – Оставайтесь здесь. Дамьен, проводи Ноэль и пригласи ко мне Мориса и Альбирею.

Ноэль Альхена Антер,

Принятая в дом Айервилль, принятая в род Мор

Дамьен, идущий рядом со мной, осторожно произнес:

– Неужели я не вызываю у вас совершенно никаких эмоций? Людей пугают высшие теневики, но ваше сердце бьется ровно.

– Не хочу лгать вам, Дамьен, – сдержанно отозвалась я. – Мне и самой непонятно. Но вместе с тем теневая магия никогда меня не пугала.

– И вы не считаете, что такие, как я крадут, чужие жизни? – прищурился он.

– Не считаю, у вас своя есть.

– Охотники крадут все: душу, жизнь, эмоции, магию, – пропищал Милки и заложил вокруг нас лихой вираж.

– Охотники, про которых мне никто ничего не сказал, – хмуро сказала я.

Дамьен, остановившийся у дверей в мои покои, не менее хмуро ответил:

– Вы имеете право знать, леди Ноэль. Но я ли должен говорить об этом?

Мне оставалось лишь развести руками:

– А кто? Кайр будет молчать до последнего.

– Охотниками становятся те магистры теней, что нарушат равновесие грани, – мрачно и торжественно произнес Дамьен. – И мой патрон был близок к этому, как никто. Когда он искал детей, то призвал в мир живых столько голодный теней, что едва не исчерпал себя до дна.

Мне подурнело.

– А если он исчерпает себя?

– Он обречен стать одинокой, вечно голодной тенью. Тенью, что не способна насытиться ничем, кроме своих собственных собратьев. Приятного вечера, леди.

– А…

Он исчез, а мы с Милки остались у дверей в мои покои. Ох, кажется, мне не помешает чай с ромашкой.

«Хотя тут впору идти в поле, срывать и с корнем жевать», – пронеслось у меня в голове.

– Тут мы будем жить? Да? Все такое красивое! А где будет мое гнездо? Мне нужно гнездо, надо тень, надо меньше света и цвета. – Милки истерично метался по наполненной солнечным светом гостиной.

И я в итоге была вынуждена распахнуть книжный шкаф.

– Заселяйся.

– Это все мне?! – На крыльях иллюзорной бабочки появилась счастливая клыкастая рожа. – Спаси-ибо!

Милки влетел внутрь и прикрыл за собой створки. А после шкаф начал подпрыгивать! От него тянуло жутковатой магией, а…

– Леди Ноэль, позволите войти? – Дверь в гостиную приоткрылась, и к нам просочилась Искра. – Господин Дамьен сказал, что вы захотите принять зелье от головной боли и успокоительное.

Девушка поставила на низкий чайный столик два флакона и, сделав шаг назад, благовоспитанно сложила ручки. После чего тихо спросила:

– Что-то случилось?

– Нет, все в порядке, – я покачала головой, – плохо спала, с Райсарой разругалась. Все по мелочи вылилось в необходимость приема зелий. Так бывает. Принеси мне, пожалуйста, чай.

И, едва Искра вышла, я похвалила затихшего Милки:

– Ты молодец.

– Магистр четко дал понять: я простая иллюзия, – довольно проурчал теневик, выглядывая прямо сквозь створки шкафа. – Но в этом мире я стану чудовищно силен! И тогда Тарка не сможет больше говорить, что я просвечиваю на ветру. И пойдет со мной звезды ловить, вот!

– Или ты позовешь ловить звезды кого-то другого, – дипломатично отозвалась я.

– Не-ет, Тарка – она умная, она до двухсот считает, а я до ста только. А еще она смоляная, густая-густая и с белыми завитками. Значит, недолго ей Низшей быть. А я… Но я наверстаю!

И он втянулся обратно. А я пододвинула к себе книгу о традициях двуликих. Пора из слепого котенка стать хитрой, осмотрительной кошкой. Не то либо нос отобьют, либо хвост прищемят.

Голова начала пухнуть уже через час. В записной книжке несколько страниц были безнадежно испорчены: я пыталась вывести закономерность некоторых традиций, но, увы, только запуталась.

Зато теперь понятно, отчего все так восхитились поданным пирожным. Тем, в форме пчелиных сот. Эту сладость подают исключительно внутри клана. И, что немаловажно, такая сладость у каждого своя. Род Мор не раз стоял на грани исчезновения. Но самым страшным был тот момент, когда беременная лисица потерялась в лесу. Леди Мор сбежала от своих похитителей и не знала, что ее супруг к тому моменту уже был убит. Таким образом, внутри нее был последний представитель рода. Девушка долго скиталась, и, когда силы ее почти оставили, на пути попался улей. Легенда скромно умалчивает о том, каким образом беременная истощенная женщина добралась до меда, но факт есть факт: она выжила. И именно она придумала новую клановую сладость. А из записок очевидцев следует, что лисица терпеть не могла пчел и до конца своей жизни не касалась цветов.

– Я так полагаю, что ее знатно изжалили, – вздохнула я и поежилась. – Мне бы не хотелось выживать в лесу.

– Мне бы тоже, – прогундел Милки из шкафа, – как я понимаю, влесу – страшное место.

– Лес, – уточнила я. – Где? В лесу. Там не везде страшно на самом деле. Но одиночкам в чащу лучше не ходить.

– В одиночку вообще ходить не следует, – наставительно произнес теневик. – О, у нас входящее сообщение: Альбирея и Морис приглашают любезную матушку на чаепитие на террасу.

– Передай, пожалуйста, что я уже иду, – рассмеялась я.

– Сообщение принято и передано в теневую доставку, – с невероятным достоинством ответил теневик. – Эх, я ведь не все стандарты знаю, а спросить и не у кого.

– Стандарты?

– Маги не всегда нас боялись, – скорбно отозвался Милки. – Когда-то была целая служба, мы доставляли сообщения, умели даже передавать голоса. Вы в меня говорите, а связанная со мной тень вашим голосом с другим человеком. И наоборот.

– И ты так можешь?

– Нет, – из шкафа раздался душераздирающий вздох, – говорю же, стандарты утеряны. А с ними и знания. Это все из-за теневых охотников, будь они прокляты. Хотя что это я? Они и так прокляты.

– А…

– Принято входящее сообщение: Альбирея и Морис ожидают матушку с покорностью и смирением. А охотники натащили в ваш мир неразумных теней.

– Чем же страшны неразумные тени?

– Они не