В рассветном сумраке друзья улетели назад, в Ларран. Надеюсь, Шон с перепоя не перепутает север с югом…

Двумя часами позже мы выехали по дороге, ведущей на юго-запад.

От несоблюдения техники безопасности

люди не только умирают, но и рождаются.

— Бель, прекрати вертеться — голова отвалится, — посоветовал мне Ти третий раз за последний час. — И ты совсем не слушаешь то, что я тебе рассказываю.

— Ти, ну посмотри же! — я показала на растущее неподалеку от дороги кряжистое дерево с разлапистыми сучьями. С каждого из них свисала борода разноцветного — белого, зеленого, оранжевого — мха, а ствол был покрыт пятнами голубых и рыжих лишайников. У верхней развилки кора дерева разошлась длинной трещиной, и откуда сочился густой темный сок. На пиршество слетелся десяток крупных — я никогда не видела таких близ Ларрана — бабочек с лазоревыми блестящими хвостатыми крыльями. Бабочки голубыми молниями кружили вокруг дерева, садились на него, взлетали снова…

— Ти, давай остановимся, еще посмотрим!

— Бель, если остановимся, ночевать придется в болоте, — вздохнул блондин.

Несмотря на напускное спокойствие, я видела, что эльф тоже очарован странным зеленым миром, окружавшим нас.

Похоже, эту прибрежную низменность не затрагивали холодные северные ветра. Хотела бы я сюда вернуться, когда раскроются все листья и начнут распускаться цветы… Ничего, стану драконом — буду прилетать.

Дорога медленно поднималась вверх, выводя нас из прибрежной низины. Деревья снова стали знакомыми — сосны с длинными голубоватыми иглами, светлые березы в дымке первых листьев, растущие меж ними темно-зеленые можжевельники. Кое-где попадались мощные — в два-три обхвата дубы с еще голыми ветвями и серые ясени. Лес, как Ти и обещал когда-то, звенел от птичьих голосов.

Ближе к закату эльф решил, что пора искать место для ночлега. Он шагом ехал по дороге, что-то высматривая. Наконец, повернулся ко мне.

— Видишь лощину и кусты таволги, которые там растут? Там должен быть ручей. Сворачиваем?

Отъехав на пол лиги от дороги, мы нашли удобную полянку близ чистого потока, бегущего по каменистому руслу. Сивка и Бурка, довольные дневной разминкой, тихо паслись у кустов под защитным куполом, а мы сидели на сухом бревне у берега ручья и уминали прихваченные из «Жор-рыбы» бутерброды с жареной свининой.

Солнце еще не коснулось вершин деревьев и приятно пригревало. Я хотела уже привалиться к жениху и задремать, когда он толкнул меня локтем под бок.

— Бель, смотри!

Сначала я не поняла, о чем он. А потом увидела их. Два темных зверька длиной в руку каждый скакали на коротких лапах по берегу ручья. Они были подвижными, как ртуть, и, казалось, не могли остановиться ни на минуту — подпрыгивали, изгибались, тыкались друг в друга смешными усатыми мордочками с темными бусинами глаз. Я увидела, как они ловко переворачивают прибрежные камни в поисках спрятавшихся под ними маленьких пресноводных крабов. Поймав добычу, звери садились на попу, почти по-человечьи держа еду передними лапами. Закончив перекус, умывали морды лапами и скакали дальше.

— Кто это? — послала я мысль Тиану.

— Речные выдры. Удивительные зверьки — очень живые, игривые, любопытные, умные. В Мириндиэле их много, мы их не трогаем. Смотри дальше!

Одна из выдр внезапно бросилась в воду и, ловко виляя задней частью туловища и хвостом, догнала удиравшую от нее рыбину. Вытянув трофей на берег, зверек подтащил его ко второй, с интересом смотревшей на это выдре, и положил перед ее мордочкой.

— Что это?

— А как думаешь? Это он сватается, подарки делает, — мысль Тиану была окрашена мягким юмором.

— А мясо они едят?

— Хочешь подманить? Давай попробуем.

Я замерла и осторожно потянулась золотистой нитью драконьей магии к самцу выдры, передавая свой доброжелательный интерес, восхищение им и то, что у меня есть для него вкусная еда. Зверек обернулся, уставился на меня блестящими глазами. Я медленным жестом протянула руку с небольшим куском мяса. Выдр затоптался на месте — моя магия и запах мяса звали, но осторожность требовала держаться подальше. Наконец, я его уговорила. Зверек решился. Смешно прыгая боком и подбрасывая мохнатую попу, подскакал к руке и вцепился зубами в угощенье. И потащил его подруге.

Когда хвостатая парочка удалилась, мы стали устраиваться на ночлег. Я попросила Тиану расположиться так, чтобы мои Нары могли полюбоваться на вставшую над лесом Наргиэль. А сама задумалась, нельзя ли уговорить их как-нибудь поделить имя пополам, во избежание путаницы? Например, одна — Нара, а вторая — Эль. Или как-нибудь еще…

— Зачем? — возникла в сознании мысль. — Ведь ты же знаешь, когда зовешь нас, к кому обращаешься? И мы знаем. Никакой путаницы.

— А если позовет Тиану?

— А его мы тоже чувствуем. И его дракона с единорогом, у них тоже одно имя на двоих.

Я перевернулась на бок, устраиваясь поудобнее на плече дремавшего эльфа. Пора спать, разговоры сама с собой «на троих» до добра не доведут!

* * *

Первым, что я увидела, когда открыла глаза следующим утром, был Тиану, чистящий на берегу большую крапчатую рыбу.

— Сватаешься? — улыбнулась я.

— А то как же! Пойдешь за меня? — блеснул белозубой улыбкой эльф.

— А то как же! Ты — моя добыча! — рассмеялась в ответ я.

— Вот дочищу рыбу, помою руки, и покажу, кто тут чья добыча! — пригрозил блондин.

Я потянулась и улыбнулась солнышку.

Через час, сытые, умытые и прояснившие на ближайшие пару часов вопрос — кто чья добыча, мы неспешно рысили по дороге. Местность по-прежнему потихоньку повышалась. Сегодня нам предстояло перевалить через гряду холмов, а оттуда дорога шла по обжитым областям. Через пару дней мы рассчитывали добраться до большого города на перекрестье торговых путей — Таргана.

Мы ехали через неширокое ущелье, когда откуда-то сверху вылетела стрела и воткнулась в землю в паре локтей перед нами. Сивка всхрапнул. Более меланхоличный Бурка стрелу проигнорировал, положившись на хозяев.

— Стоять! — послышался голос сверху.

Тиану иронично взглянул на меня.

— Ну вот что в вашей Империи творится, а? Куда не поедешь — наткнешься на бандюков. Ведь до войны было нормальное государство с безопасными дорогами! А сейчас что — фу! — куда ни плюнь, разбойник или пират! Значит так, Бель! Давай-ка, поработай мечом. А то ты совсем расслабилась, забросила тренировки.

Я вздохнула, мысленно потянувшись к браслету с камнем вызова моего клинка.

Решив, что нам лень гоняться за разбойниками по пересеченной местности, мы провели нехитрый маневр — осадили коней, а потом, не слезая с седел, начали пятиться туда, откуда приехали. Расчет сработал — впереди и позади на дорогу вывалились десятка полтора личностей злодейского вида.