— И правильно сделают, Рат. Тебя зовут туда, откуда нет выхода. Уверен, что и Злату не отпустят, сразу заполучив двух наследников основополагающих Родов.

— Убить обоих они могли и здесь. Значит, намечаются какие-то переговоры. Если не соглашусь, то однозначно потеряем Злату. Что случится дальше, представляешь? Мой отказ от её спасения будет моментально растиражирован по всему Славянскому Княжеству. Славута Луганский такого малодушия не простит — он слишком любит свою дочь.

Что в результате? Война между двумя самыми сильными Родами. В неё втянутся другие бояре, и Княжество развалится на противоборствующие группировки. Даже моя со Златой смерть не принесёт столько проблем. Если я решусь откликнуться на это «любезное предложение», то появится маленький шансик избежать неприятностей. Согласен, что он невелик, но хоть какой-то.

— Какую многослойную ловушку нам устроили, — уныло сказал Истома. — Если рассматривать события под таким углом, то… Не знаю! Принимать решения подобного уровня не могу. Нужно связываться с князем.

— Свяжись. Обязательно выдай мои доводы. Не сомневаюсь, что он даст добро на обмен. В конце концов, новых наследников найти легче, чем остановить родовую резню.

Через несколько минут комендант закончил доклад.

— Князь велел пока ничего не предпринимать, — кратко пересказал он свой разговор. — Связывается со Славутой Луганским.

Ожидание затянулось. Я уже начал серьёзно нервничать, посматривая на часы, как перстень Истомы ожил. Что и требовалось доказать: отцы решили разменять наши жизни на благополучие Княжества. Представляю, насколько тяжело далось им такое решение, но в данном случае оно единственно правильное и винить их нельзя. Я бы поступил так же.

— Удачи тебе, Ратибор! — крепко обнял меня Гнат у ворот крепости. — Вернись живым!

— Не хорони раньше времени! Помнишь, чья у меня школа за плечами? В моё отсутствие старший над «Племенем» Эдмонд Леду. Вы там с Викторией подсобите ему, а то в одночасье сразу двух командиров потерял. Хоть и опытный вояка, но франк он по воспитанию — долго перестраивается в бардаке.

— Куда ж мы денемся!

Гранд-майор Истома ничего не сказал, а просто молча отдал честь.

На Неман прибыл за десять минут до окончания назначенного срока. Тут же с того берега на высокой скорости отчалила надувная лодка.

— Где боярышня Злата? — сразу же спросил я, как только она оказалась рядом. — Почему её с вами нет?

— Не знаем. У нас приказ доставить тебя и ничего более, — с лёгким саксонским акцентом ответил крепко сбитый мужчина с офицерскими погонами. — Оружие сдать! Руки!

— Хрен тебе, а не мои руки! Свои разрабатывай! Оружие мне без надобности — с такими сопляками и без него справлюсь. Не веришь — поинтересуйся у своих убиенных на хуторке дружков.

То, как дёрнулись оба моих «паромщика», дало ясно понять, что они в курсе той заварушки. Перейдя в ускоренный боевой режим, стал размышлять. Значит, из группы таинственного Странника товарищи. Буду иметь в виду, что это не армейские воду мутят.

Зачем им я в таком случае? Маруша же снова у них. Мстят? Глупости! Не тот уровень! Теперь вспоминаем, за кем охотилась ведунья, пока сама не стала дичью. За людьми, как-то связанными с прошлым Ратибором. У них были какие-то тёмные делишки и желание уничтожить верхушки других Родов. Причём всех сразу, одномоментно.

После провала на связь больше не выходили. Почему? Хрен поймёшь, но наблюдали за мной издалека однозначно.

И вот тут начинаются для них очень большие странности в поведении княжича, резко взявшегося за ум. Вначале покушение на двойника, к которому эти архаровцы никаким боком, потом создание «Народного княжича», разрушение крепости нелегалов, вторая по счёту война, где жизнью рискую не понарошку. Если Ратибор для них свой, то свои так себя не ведут.

Чую, что от неудобных вопросов не отвертеться при допросе. Нужно подготовить примерные ответы — от них зависит наша со Златой дальнейшая судьба.

После высадки мне нацепили мешок на голову и куда-то повели. Боятся, что дорогу назад запомню? Не думаю. Уж где находится Неман и последний дебил сообразит.

Значит, просто не хотят, чтобы кто-то случайно опознал в пленнике княжича Тулина. Получается, что операция Странника полуофициальная или строго засекречена. Такое знание тоже может пригодиться.

Через несколько минут ходьбы посадили в автомобиль. Ехали недолго, но быстро. Наконец, завели в помещение — судя по ступенькам вниз, это подземный бункер. В нём мешок и сняли. В тусклом свете рассмотрел комнату. Бетонные стены, стол с дешёвым светильником… За ним восседает незнакомый мне человек. Очень интересный персонаж! С виду обычный мужик в военной полевой форме без знаков различия, но на лицо наложена магическая личина.

Будь я не инертен к различному виду внушениям, то принял бы за настоящую физиономию, а так только лёгкая рябь выдаёт присутствие морока, давая возможность рассмотреть реальный облик сидящего. Ещё одну галочку мысленно ставим. Он не знает о моих способностях — значится, Маруша ничего не рассказала. Окажись она предательницей, то растрепала бы точно.

— Ну здравствуй, Ратибор Тулин. Вот и познакомились лично, — начал он разговор. — У меня к тебе много вопросов.

Отлично! Значит, с этим типчиком не пересекались!

— Здравствуй… Странник? Да?

— Именно. Приятно иметь дело с догадливым человеком.

— Где Злата Луганская?

— В соседнем помещении вместе с твоей любовницей Марушей Подус. Очень был удивлён, что она охотилась за мной, выслеживая в нескольких королевствах. Ещё больше удивился, когда понял, что это ты ликвидировал моих людей на хуторе. Видеокамеры за собой подчищать надо. Недочёт, гранд-капитан.

— Любовницей она была лишь на бумаге, — стал я выдавать информацию, не дожидаясь вопросов. — На самом деле приставлена отцом после того, как твои люди бездарно слили меня в Новгороде.

— Именно о твоём поведении в столице я и хочу поговорить, прежде чем принять решение о вашей с боярышней дальнейшей судьбе. Не очень похоже, что ты соблюдаешь договоры. Все посредники, которые были связаны с тобой, либо арестованы, либо мертвы.

— Все мертвы. Ваши ментальные блоки выше всяких похвал. На парочке допросов присутствовал лично, — вспомнил я видеозаписи, что показывал Борис перед отправкой на фронт. — Волхвы лишь бессильно разводили руками, пытаясь их преодолеть. Хоть в этом не сплоховали. В остальном же, извини, но действовали дерьмово.

— А ты наглец, Ратибор! — криво ухмыльнулся Странник. — Даже не пытаешься оправдаться за предательство наших интересов. Не хочешь ли рассказать всё по порядку, раз сегодня такой откровенный?

— Легко и с превеликим удовольствием. Тебе с какого момента?

— С самого начала, когда мои посланники заключили с тобой взаимовыгодную сделку.

— Про то, как мы её заключали, пожалуй, опущу, чтобы не терять время на известные обоим вещи, — начал юлить я, боясь проколоться. — Важно другое: с моей стороны была передана полная информация о местонахождении Глав важнейших Родов и их наследников. То, как вы воспользовались знаниями — отдельная песня о бездарности планирования операций.

— Ну, с данным утверждением спорить не буду, — нехотя признался он. — Виновные в провале наказаны, невзирая на статус и приближённость к Хозяину. Мы ещё учимся проводить масштабные акции и неудачи неизбежны.

— Ага! И меня тоже чуть не «наказали»! Хорошо, что предусмотрел подобное и раскусил вашего Педрилло, присланного убить меня на ринге. Это первый пункт моих претензий к сотрудникам вашей конторки.

— Не называй сторонников Великой Веры клерками! — сурово произнёс он, нехорошо блеснув очами. — Это унижает нашего бога, которому ты сам когда-то обещал принести клятву!

Опа! Значит, всё-таки подтверждается версия о неизвестном культе. Секта! Вывод из этого? Заговор направлен не только против Славянского Княжества, а имеет более глубокие корни. Сразу становятся понятными некоторые мутные события в других странах. Не иначе ребятишки на мировое господство нацелились! Судя по тому, что спокойно сидим посреди армии коалиции двух королевств, успехи на этом поприще у сектантов отличные.

— Хорошее слово «когда-то»! Правильное! Вы бросили меня! Отреклись! Пришлось одному разгребать ту кучу дерьма, в которую вляпался с вашей подачи!

— Ты не прав, Ратибор. Если бы мы хотели тебя убить, то давно бы это сделали. Следили пристально за каждым твоим шагом, хоть и не проявляли себя. А вот ты повёл себя очень… Я бы сказал, что странно. Хочется всё узнать от первоисточника.

— Изволь! Когда понял, чем провал обернётся для меня, то подстраховался и составил несколько отчётов о своих действиях. Очень неполных, местами искажённых, но полностью обеляющих моё