собран, и стражники уже отнесли его к остальному экипажу. Мы решили выдвигаться на заре, пока большинство жителей спокойно спали в своих домах, покинуть столицу, не привлекая особого внимания и не создавая шума.

Дверь с грохотом отворилась, и в покои вбежала Кэсси. Ее глаза опухли от слез, а кожа совсем побледнела, но она была все так же прекрасна и чиста, как ангел, в своем светло-голубом платье с белым воротничком. Захватив меня в крепкие объятия, кузина разрыдалась, давая волю эмоциям.

— Что такое, милая? — Я погладила девушку по спине и вдохнула ее ежевичный аромат.

— Ты уезжаешь совершенно одна в неизвестную нам деревню. А вдруг, это ловушка? — Кассандра подняла на меня свои большие графитовые глаза и шепотом продолжила. — Вдруг тебя убьют? — Слезы кузины продолжали течь по щекам.

— Я еду с самыми сильными огненными магами и солдатами, со мной все будет в порядке. Да и дедушка Корнелиус, если что, присмотрит. — Мне пришлось приложить недюжинную силу, чтобы не показать Кэсси свой страх. Она была слишком чуткой и ранимой, а если бы узнала о моих переживаниях, места бы себе не находила.

Я не хочу быть эгоисткой, но желания умереть раньше времени у меня не было. Если первая часть солдат не справилась, то какие у нас будут шансы выжить? «Нужно быть готовым к худшему, чтобы не разочароваться в провале.» — Так всегда говорил мне папа.

Мы присели вдвоем на край кровати и, держась за руки, стали болтать, обо всем и в тоже время ни о чем, тему с походом я старалась больше не поднимать, чтобы не расстраивать мою маленькую, хрупкую Кэсси.

— А как там поживает твоя матушка? Ты уже говорила с ней о поступлении в Академию?

Кассандра очень любила рисование, она жила этим и ее талант был виден каждому, но только не матери. Она мечтала быть известным художником, расписывать дворцы, поместья… Она хотела создавать искусство… Однако, вместо этого, леди Изабелла заставляла ее изучать этикет, языки, танцы, и, кажется, даже вышивание. Она создавала из нее удачную партию для одного из лордов или их сыновей, лишь бы преувеличить свои капиталы. Я много раз разговаривала с Кэсси, что это ее жизнь и только ей решать, как прожить ее достойно, но мои слова так и не были услышаны.

— Матушка здорова, — Кэсси опустила глаза и сжала подол платья, — она не хочет ничего слышать об Академии и считает, что ты дурно на меня влияешь.

Я фыркнула, показывая свое недовольство.

— Ничего другого она про меня и не скажет.

— Жаль, что тебе придется нас оставить. Пообещай вернуться, боюсь, одна я не справлюсь. — Кузина выдавила из себя печальную улыбку и, чмокнув в щечку, крепко меня обняла.

— Обещаю…

«Но я не уверена, что справлюсь. Заранее прости, если не сдержу слово, данное тебе, моя милая Кэсси.» — Мысленно проговорила я, обращаясь к этому ангелочку.

Стук в дверь прервал нашу грустную атмосферу, и в комнату снова вошла Мерьем, к слову, как она ушла я пропустила, слишком увлеклась своими мыслями. Поклонившись, девушка протянула мне неизвестный конверт и добавила.

— Вам просили передать.

Кассандра недоуменно посмотрела на меня. Я, в свою очередь, пожала плечами, и взяв конверт, хотела тут же открыть его, но Мерьем меня опередила.

— Просили добавить, чтобы вы открыли его наедине.

— А кто просил, что за конфиденциальность?

Служанка, явно не зная, что ответить, просто поклонилась и вышла из комнаты, оставляя меня в полном непонимании происходящего, но просьбу отправителя я решила выполнить. Поэтому, накинув на себя длинную черную накидку с вышитым золотым огнем, я сунула письмо в глубокий карман и понадеялась не забыть о нем или хотя бы не потерять.

* * *

Уильям застал меня в коридоре, я как раз направлялась с ним попрощаться и обсудить некоторые детали перед поездкой. Парень был в форме. В форме армии Ардента. Черный военный мундир с золотыми вставками, очень напоминающий тот, который я накинула на себя, черные брюки и высокие сапоги.

— Уил, ты куда собрался? — Тут же схватила я его под руку, убедившись, что за нами никто не наблюдает.

— Элиза, я поеду с вами. — Утвердительно произнес мой помощник.

«Вот уж нет, я не хочу терять еще и тебя. Мало ли что может случиться в этом походе.» — Пронеслись мысли в моей голове.

— Нет, — проговорила я и, в дополнение, покачала головой, — тебя я не отпущу и не возьму. — Вымученно улыбнулась и продолжила, похлопав его по плечу. — Кто-то же должен остаться и продолжить выносить мозг Сенату, выдвигая мои идеи. Кстати, о них… Стопка бумаг на столе в кабинете в твоем полном распоряжении. Честно говоря, я была в шоке от цифр в налогах. Так что… Засунь лорду Филипсу его налоги сам знаешь куда.

— Элиза, — попытался одернуть меня Уил.

— Что Элиза? Уже восемнадцать лет Элиза. Ты видел эти документы и сборы, которые они производят с крестьян? — Нахмурилась я. — Это просто возмутительно!

— Хорошо, понял. Все сделаем. — Официально сказал парень и резко заключил меня в крепкие объятья. «Сегодня день обними Элизу?» — Эли, береги себя. Слышишь меня? — Я кивнула ему, невольно проводя носом по его мундиру. — Только без глупостей, а то я тебя знаю слишком хорошо, чтобы не упомянуть это. Поняла? — Снова кивнула, а Уильям разжал руки и отпустил меня.

Но я была не готова еще отпускать его и обняла снова.

— Ты же знаешь, что ты один из самых мне дорогих людей? — Сейчас была его очередь кивать, но он ограничился словом «Да.»

— Эли, сейчас ты была похожа на ребенка. Самого настоящего ребенка, который хочет помочь всем и сразу. Не хватало еще, когда ты говорила о документах, твоих коронных движений из детства. Ник говорил, что ты часто топала ногами и уперев руки в бока, хмурилась, не получив то, что тебе нужно или увидев, что люди делают не то, что ты бы хотела.

* * *

Снежок уже был готов отправиться в путь, но мое сердце разрывалось от мысли, что я покидаю родной дворец. Столько лет прошло, а я только сейчас впервые выйду за ворота на такое длительное время и расстояние. Словно запертая принцесса в башне, не видавшая белого света, глупая главная героиня детских сказок, поверившая в свои силы и отчаянно жаждущая спасти весь мир — и не важно какая цена мне будет за это назначена. Не люблю душещипательные прощания, но, к сожалению, собрались многие. В такие моменты я вспоминаю ту страшную ночь,