Яблони мудрости, которые были разумны, оказались срублены. Оставшаяся в саду последняя яблоня впитала в себя силы остальных, стала бессмертной и обезумела до такой степени, что начала кидаться на демонов, в первую очередь съев противного гадкого мальчика, по вине которого её сёстры пали.

Но его отец был силён и, не сумев уничтожить, навеки пленил яблоню мудрости, объявив её уникальным редким чудовищем, а её плоды — ужасным ядом. С тех пор она растёт и не может избавиться от боли и злобы веками, запертая в камере в том зале, где тренируется наследный принц и его гвардия. И никто уже не помнит, как оно всё было на самом деле.

Клубы пары вдруг стремительно развеялись, явив моему взору улыбающегося, как безумного, Чеширского Кота, испытующе глядящего на меня. Я же… скрылась под водой.

И как наяву перед моими закрытыми глазами предстали картинки несуществующего прошлого или, если пораскинуть мозгами, существующего, но видоизменённого.

Я бегу за Линаиной в зелёном лабиринте с кустами белых роз. Эта невинная девчонка появилась из пламени прямо посреди королевского сада. Мы всем двором играли в крокет, а потом Ансорувидел её… и сказал, что хочет, чтобы она была его Червонной Королевой.

Я нагоняю Лину и говорю, что Время не на её стороне. Я толкаю её в кусты роз, и пусть там она и останется, исчезнет под землёй и всё в Карточном Королевстве вернётся на круги своя.

И вновь мы играем в крокет, и… вновь Линаина является, но уже не из пламени. Она вышагивает из лабиринта, а за спиной её идёт Время. Там, где она ступает, остаются кровавые следы. Розы из белого перекрасились в красный, и я вдруг понимаю: её кровью.

Линаина идёт ко мне: её глаза из кофейных стали кроваво-алыми, её лицо и руки изрезаны шипами, платье цвета ясного неба подрано. Она приказывает Времени за своей спиной:

— Снести ей голову с плеч!

Высокая фигура с часами вместо лица нависает надо мной с топором в руке, но мой рыцарь Дирлих встаёт на мою защиту.

— Дир, — голос Линаины срывается. — Отступи, пожалуйста. Она хотела меня убить.

Израненная девушка смотрит на Дирлиха с мольбой, но он не верит ей и вступает в схватку со временем. Линаина плачет и прижимается к Ансору, тому единственному, что поверил её словам.

На помощь Дирлиху в борьбе со Временем приходит весь двор. Линаина жмётся к Ансору, кричит отчаянно и безумно:

— Головы с плеч! Всем головы с плеч!

— Тихо! — останавливает всех Ансор. — Милая, мы не можем казнить весь двор, — мягко обращается он к заплаканной безумной Линаине.

— Тогда пусть они уйдут! Они плохие! Они мне не нравятся! Пусть уйдут прочь!

И Ансор изгоняет всех, согласно её слову. Я вдруг пропадаю. Червонный Король женится на Линаине и делает её своей Червонной Королевой. Но после моего нападения на неё, после того, как Дирлих её предал и не защитил, не поддержал, прежняя добрая и светлая девочка, которая очаровала Ансора, исчезает. Она становится злой, мстительной и жестокой и посылает за изгнанными демонами Время.

Демоны, укрывшиеся в лесах, отчаянно сражаются, но Время ранит практически всех, и время для них останавливается, все взрослые демоны обращаются детьми. Лишь двое жителей Безвременной Обители сохраняют свои истинные тела: Дирлих, больше не рыцарь, а обезумевший от моей потери Шляпник, прозванный так за постоянное ношение цилиндра, и Чеширский Кот, брат девочки Арины, Дамы Крестей и будущей жены Червонного Валета, сына Линаины и Ансора, Кантора. Однако если Чеширского Кота Время действительно пощадило по просьбе Линаины, то Шляпника оно преследует по её же приказу, чтобы, когда я вернусь, поставить на колени нас обоих. И снести нам головы с плеч.

Я вынырнула из резко остывшей воды, отчаянно кашляя, а после глотая ртом недостающий воздух. Когда же я снова смогла говорить и дышать, первыми моими словами были:

— Я создала Червонную Королеву… — и навлекла беду на жителей этого порождённого в моём сознании королевства…

— Болезненное осознание, не правда ли?

— Я создала Червонную Королеву, — бормотала я, как заведённая механическая кукла, обнимая себя за плечи. — Я создала Червонную Королеву.

Сверху на меня упало сплетённое из лепестков роз покрывало. Оно нежно льнуло к коже, как льнули бы настоящие лепестки, но грело, как шерстяное. Я выбралась из воды, кутаясь в него и дрожа, прошла до дивана и всё говорила и говорила, поражённая:

— Я создала Червонную Королеву. Я создала Червонную Королеву. Я создала Червонную Королеву.

— Ну, хватит, это уже не забавно, — Чеширский Кот изволил сесть со мной на диван, перестав строить непонятно кого в воздухе. Его тёплые по-кошачьи руки прижали меня к груди и гладили по спине, по мокрым волосам, вмиг высушивая их. — Хватит, моя леди, моя высокородная Пиковая Дама. Разве подобные вам утруждают себя подобными угрызениями совести да горькими слезами? Разве не постыдно для вас плакать?

Если он пытался меня успокоить, в чём я сомневаюсь, то не успокоил: его слова возымели прямо противоположный эффект, и моё бормотание сменилось завываниями. Слёзы потекли по щекам, пальцы вцепились в рубашку цвета крови и пахнущую, как розы.

— Но почему? — не понимала я. — Почему Линаина обезумела? Ведь она же не такая… Она добрая, порою до смешного. Как она может кого — то казнить?! Сносить головы? Она ведь ненавидит убивать, ей это тяжело, это противоречит её земному воспитанию. Она отменила смертельные казни для попаданцев, она казнит только в действительно чрезвычайных случаях, когда иначе не поймут, она.

— Да-да, всё правильно, Пиковая Дама, всё правильно, — подтвердил Денис, обжигая своим дыханием мою макушку. До носа донёсся мятный запах. — Такова Линаина в реальности. Ценит чужие жизни, прощает, даёт второй шанс. Вам так с ней повезло. А ведь могло

бы..

Я прервала его:

— Могло бы не повезти.

— Именно, Пиковая Дама! Вы ведь так умны, когда того хотите!

Пять лет назад Пиковая Дама, то есть я, отдала Линаину на растерзание Времени, но она сумела выжить, сделать его своим союзником и при этом обезумела. Пять лет назад я напала на Лену в реальности и скинула её в пещеру к трём гарпиям. Дирлих пытался меня остановить, но не сумел, за что и был отдан мне в женихи. Однако позже он и Ансор успели спасти её. Лена стала достойной принцессой и даже сумела пожертвовать своей магией ради других, за что и была после воскрешена с магией демонов. Здесь же.

— Никто, кроме Ансора, не встал на её защиту. Дирлих всегда был рядом со мной, хотя тут она ему тоже верила. Я не понесла наказания со стороны других. Она сломалась по моей вине. И то же самое могло бы произойти в реальности. Но я…

— Даже не думала, что она выживет, да? А когда она выжила, твоему народу повезло с ней.