Его слова прозвучали искренне, и Руби почувствовала, как напряжение уходит.

– Что ты будешь делать, если это повторится?

Он улыбнулся:

– Установлю сигнализацию. Если Аннабель откроет ночью дверь своей комнаты, в моей спальне, в спальне Бриджит и в комнате охраны прозвучит сигнал. – Обернувшись, он прошептал заговорщическим тоном: – Во все пижамы Аннабель вшиты датчики слежения, только ей об этом не говори.

Руби поняла, что он шутит, и весело рассмеялась. Обняв ее рукой за талию, он указал ей на платья:

– Какое из них тебе нравится больше всего?

– Голубое.

– Почему?

– Мне нравится цвет, – ответила Руби не подумав и тут же пожалела об этом. Впрочем, он, будучи мужчиной, вряд ли догадается, что платье ей нравится потому, что оно того же цвета, что и его глаза.

Он легонько коснулся губами ее уха:

– А мне нравится красное. Оно того же цвета, что и пальто, которое было на тебе в ночь нашего знакомства в Париже.

По телу Руби пробежала мелкая дрожь. У нее было такое ощущение, будто ее окружила стайка бабочек.

Когда его пальцы легонько коснулись обнаженного участка ее спины, с ее губ сорвался тихий вздох и все нервные окончания зазвенели.

Он снова наклонился и прошептал ей на ухо:

– Десять лет – это долгий срок, Руби.

Алекс медленно застегнул ей молнию. Его пальцы задержались сзади над вырезом ее платья.

Руби казалось, что у нее вот-вот подогнутся колени и она рухнет на пол. Разум говорил, что она не должна придавать этому значения, но разве можно игнорировать десять лет надежд, мечтаний и фантазий?

Она подалась назад, и их тела соприкоснулись. Взгляд ее по-прежнему был прикован к растениям в саду. Она знала, что если повернется и посмотрит в его голубые глаза, то сделает что-нибудь такое, о чем будет потом жалеть.

Вместо этого она просто положила голову ему на грудь. Какое-то время они стояли неподвижно, радуясь этому крошечному шагу, сделанному навстречу друг другу. Шагу, означающему, что их встреча десять лет назад не была плодом ее воображения.

Она чувствовала, как вздымается и опускается его грудь, ощущала сквозь одежду тепло, исходящее от его тела. Это было так естественно, словно ее место было здесь, рядом с этим мужчиной.

Одна его ладонь медленно скользнула по ее бедру и задержалась на животе. Другой рукой он нашел ее руку и переплел свои пальцы с ее.

Это неправильно. Это неприлично. Но почему ей от этого так хорошо?

– Ваше высочество? – донесся до них из коридора голос Руфуса.

Алекс тут же разомкнул объятия и, ничего не сказав, покинул комнату.

Ноги Руби словно приросли к полу, все чувства были обострены до предела.

Неужели это действительно произошло? Ее тело отвечало утвердительно, и разум не мог его контролировать. Все ее мысли перепутались, и это было странно. Руби Уизерспун всегда славилась благоразумием и способностью мыслить здраво.

Сейчас, вопреки здравому смыслу, она не чувствовала себя наемной работницей. Ей начало казаться, что она здесь не только ради Аннабель.

Но вот на что она может рассчитывать – это большой вопрос.

Руки Алекса дрожали. Только что произошло то, чего он так долго ждал.

Они с Руби наконец остались наедине. Сделать это во дворце оказалось сложнее, чем он думал.

В голове у него вертелись вопросы, которые задала ему Руби несколько дней назад. Сколько времени он проводит с Аннабель?

Он старается завтракать вместе с дочерью и заглядывать к ней в комнату вечером перед сном. Но ему, как правителю Эвронии, приходится часто ездить в другие страны. Он может отсутствовать несколько дней кряду. Зачастую он работает допоздна, и когда заглядывает к Аннабель, она уже спит.

Испугавшись, что с Аннабель что-то не так, он начал показывать ее одному специалисту за другим. Когда Руби сказала ему, что ей нужно понаблюдать за тем, как он общается с дочерью, его охватила паника. Ему показалось, что она собирается его критиковать.

Он все тщательно спланировал. Сначала они устроят пикник во дворцовом саду, затем прогуляются до центра города и поедят мороженого в кафе.

Войдя в комнату Руби, он обнаружил ее там в расстегнутом платье. При виде ее голой спины его бросило в жар. Когда он к ней прикоснулся, то едва удержался от того, чтобы не снять с нее платье и не повалить на кровать. Возможно, он сделал бы это, если бы его не позвал Руфус. Отдав ему распоряжения, Алекс спустился вниз.

Аннабель и ее няня ждали Алекса в холле. Через несколько минут к ним присоединилась Руби. В руках у нее был ярко-розовый мячик. Ее щеки раскраснелись. Похоже, ее тоже взволновало то, что произошло между ними десять минут назад.

Бриджит, кивнув, удалилась. Алекс взял за руку Аннабель, а на другую руку повесил корзину для пикника.

– Ты не говорил, что мы пойдем на пикник, – сказала Руби.

– Разве?

Он посмотрел на мяч, затем окинул взглядом ее наряд. При виде желтого платья и белых кроссовок он улыбнулся. Руби, похоже, не было никакого дела до того, что она надела несочетаемые вещи.

– Не думал, что ты играешь в футбол.

Руби одернула подол платья и улыбнулась:

– У меня много скрытых талантов. Может, мне все-таки надеть что-нибудь другое? Например, брюки?

Он покачал головой:

– Не надо. Это платье вполне подходит для пикника.

Ее румянец сделался еще ярче. Наверное, она вспомнила о том, как он ей помог застегнуть платье.

Она села на корточки перед Аннабель:

– Пикник – это замечательно. Я уже несколько лет не была на пикнике. Покажи нам свое любимое место в саду.

Улыбнувшись Алексу, Руби направилась к выходу. Они с Аннабель последовали за ней. Алекс обнаружил, что персонал смотрит на них с удивлением. Неужели им всем кажется странным, что он собрался провести время со своей дочерью? А может, новость о том, что он сегодня выходил из комнаты Руби, уже распространилась по всему дворцу?

Он хотел пойти к пруду с утками или к лабиринту из кустарников, но у Аннабель была другая идея. Она направилась в сторону и, остановившись рядом с фонтаном, села на зеленую лужайку.

Именно у этого фонтана Алекса с Софией сфотографировали, когда они были детьми. Снимок появился во многих изданиях по всему миру под заголовком «Будущие король и королева».

Алекс не знал, видела ли Аннабель это фото. Руби, судя по выражению ее лица, его видела. В любом случае она ничего не сказала, а просто села на траву рядом с Аннабель, не став ждать, когда Алекс расстелет одеяло.