– Ты огорчен?

– Для меня это непривычно. Но хорошо, что ты есть. Без тебя мне было бы гораздо труднее.

Да, таких слов, думала после его ухода Айрис, он никогда мне не говорил. Это прогресс! Ну что ж, сделан первый важный шаг на пути нашего сближения. Я верю в удачу.

Айрис предполагала, что очередная встреча с Брайаном состоится не скоро. По ее расчетам, он должен был, воспользовавшись ее советом, поехать к Норе и кое-что выяснить. Но они неожиданно и совершенно случайно встретились на следующий день.

Во время перерыва на ланч Айрис зашла в ближайший к работе универсам, чтобы закупить продуктов на несколько дней. Она по-прежнему жила одна – мать после отдыха в Испании отправилась в Италию по приглашению своего коллеги-переводчика. Айрис не хотела терять время на готовку для себя одной и поэтому покупала в основном полуфабрикаты.

А Брайан в то же самое время заезжал в огромный спортивный магазин неподалеку от универсама, чтобы приобрести одну абсолютно необходимую деталь для того, чтобы усовершенствовать последнюю модель лодки, которую он строил. Покупка оказалась удачной, и Брайан на радостях зашел в универсам, чтобы побаловать себя баночкой пива. У одного из прилавков он и встретил Айрис.

Брайан похвастался своим приобретением – деталью для лодки. Айрис не смогла по достоинству оценить значимость покупки, но искренно порадовалась за Брайана.

– Раз уж мы встретились, не выпить ли нам где-нибудь кофе? – предложил Брайан.

Айрис с удовольствием приняла его предложение, ведь побыть лишние полчаса с Брайаном – это подарок судьбы.

Они зашли в небольшой кафетерий рядом с универсамом, взяли кофе и кексы. Брайан был в хорошем расположении духа, и Айрис решила попробовать возобновить разговор о его отношениях с Норой. С каким удовольствием она поговорила бы сейчас о чем-нибудь другом, но отступать от намеченной цели было поздно – раз взялась за дело, нужно доводить его до конца, шаг за шагом продвигаясь по избранному пути.

– Я думала, ты сразу уедешь в Бирмингем, – начала Айрис.

– Собираюсь, – не очень охотно ответил Брайан. – Только сначала заеду в Пензанс, доделаю лодку, а то друзья торопят – скоро лето кончится.

У Айрис сложилось впечатление, что Брайан боится очередной встречи с Норой и под благовидным предлогом откладывает поездку в Бирмингем.

– И в какие же края вы хотите отправиться?

– Там видно будет, – уклончиво ответил Брайан.

– Ты возьмешь с собой Нору?

Брайан замялся.

– Вряд ли. У нас будет мужская компания.

За соседним столиком сидела очень молодая пара. Парень и девушка держались за руки и так влюбленно смотрели друг на друга, что было ясно – вместо этого кафетерия им хотелось бы сейчас оказаться в другой, более интимной обстановке.

– Посмотри на этих голубков, – прошептала Айрис, слегка кивая в сторону молодых людей. – От девушки исходит такая чувственность, что и в холодном камне пробудилось бы желание. Как ты думаешь?

– Думаю, что парню пора уводить ее отсюда, а то их пребывание здесь добром не кончится. Лично я за себя не ручаюсь, – пошутил Брайан. И тут же лицо его стало серьезным и даже грустным. – Я бы ее на руках носил, если бы она на меня так смотрела, – задумчиво проговорил он, имея в виду не незнакомую девушку за соседним столиком, а Нору.

– А она никогда на тебя так не смотрела? Даже в начале знакомства?

– Нет, ведь это невозможно не заметить!

– Скажи, Брайан, когда ты приезжаешь в Бирмингем и звонишь Норе, она сразу же соглашается увидеться с тобой или по разным причинам оттягивает встречу?

– В первое время она не отказывалась от встреч – наверное, ей хотелось побольше узнать обо мне. А потом нередко заставляла меня ждать день-другой. Меня это еще больше распаляло. О соперниках я не думал, мне это почему-то не приходило в голову. Я лишь хотел преодолеть ее холодность.

– Возможно, у нее были назначены на это время другие встречи, а может быть, она хотела просто помучить тебя, но, вероятнее всего, она сознательно оттягивала свидание, потому что точно знала, чем оно закончится, а чувственного влечения у нее к тебе нет.

– Наверное, ты права. Я принимал ее сдержанность за надменность, холодность – за гордость. Я хотел растопить ледяной панцирь, закрывающий ее от меня, и пробудить желание быть со мной. Но я оказался слишком самонадеян.

Так, дошел до признания и анализа своих ошибок. Это еще один важный шаг, с гордостью за свои ненапрасные усилия подумала Айрис.

– Может быть, в моменты близости ты больше думал о себе, чем о ней? – предположила Айрис, хотя по опыту знала, что Брайан очень внимательный партнер.

– Да что я только ни делал, как ни старался – все напрасно! Нора не отвечала мне.

– Что, так ни разу и не ответила? – поразилась Айрис.

– Ни разу. С каждой встречей это раздражало и злило меня все больше. Вроде бы никто никогда не жаловался на меня. Мне кажется, я способен удовлетворить женщину, а тут – словно стена какая-то между нами.

– Так и есть, Брайан. Только ты пока не знаешь точно, что это за стена. В любом случае для Норы она является непреодолимым препятствием. У нее срабатывает какой-то внутренний запрет. Это может быть что угодно: твоя внешность, запах твоего лосьона, время и место встречи, любовь к другому человеку или обязательства перед кем-то и еще тысяча всяких причин.

Брайан, несколько ошарашенный такими подробностями, смотрел на Айрис недоверчиво.

– Кстати, – вдруг пришло ей в голову, – ты не интересовался ее религиозными убеждениями?

Брайан отрицательно покачал головой.

– А они тоже могут иметь значение. Скажем, ты протестант, а она католичка и такое несовпадение для нее существенно.

– Неужели это может иметь значение? – удивился Брайан. – Лично мне абсолютно все равно, какой веры придерживается человек. – Он замялся на секунду. – А для тебя это тоже важно?

Айрис заметила растерянность на его лице. Он бы, пожалуй, огорчился, если бы услышал от меня положительный ответ. Она не стала напрасно мучить Брайана и, рассмеявшись, ответила:

– Нет, Брайан, нет! Я не обращаю внимания на это.

Брайан успокоенно выдохнул.

– Не знаю, – сказал он некоторое время спустя, – я не могу понять Нору. Если я ей чем-то неприятен, то она могла бы прекратить наши встречи. Но она всегда с удовольствием принимала от меня знаки внимания, правда поощряла меня не более чем милостивым взглядом. Я делал ей все новые и новые подарки, надеясь, что хоть они смягчат ее сердце.

Да, видно недешево обходится ему увлечение этой девицей. Пожалуй, еще немного – и ему придется добираться до работы не на автобусе и метро, а пешком, посочувствовала бедному влюбленному Айрис.