Вернувшись с работы домой, Айрис стала с нетерпением и волнением ожидать прихода Брайана. Не успел он войти в квартиру, как Айрис спросила его:

– Ты был в Бирмингеме?

– Да.

Это короткое «да» вобрало в себя все раздражение, досаду, злость, отчаяние и много других невысказанных чувств. Айрис хотела предложить ему устроиться в гостиной, чтобы выслушать очередные его признания, но Брайан ничего не желал слушать. Он схватил ее за руку и потащил в спальню.

Айрис не сопротивлялась. Она хотела близости с Брайаном, в которой сознательно отказывала себе последнее время. Но главное – она чувствовала, что ему необходимо снять напряжение, иначе никакого разговора не получится. Айрис догадалась, что у него опять произошла размолвка с Норой и что сейчас в ее, Айрис, объятиях он старается заглушить свою обиду. Отведенная роль мало ее устраивала, но она готова была потерпеть ради большой цели, которая пока еще маячила далеко впереди.

Но Брайан не был законченным эгоистом. Получая от близости с Айрис удовлетворение сам, он никогда не забывал о том, чтобы доставить удовольствие и ей. И она это ценила.

Как бы хотелось Айрис прижаться сейчас всем телом к Брайану, обхватить его голову руками и прошептать ему на ухо: «Брайан, дорогой! Доверься мне, и моя любовь защитит тебя от любых бед. Я так люблю тебя, как никто никогда не будет любить! Неужели ты этого не видишь?» Но Айрис подавила это желание – сейчас ее признание вряд ли достигло бы сердца Брайана.

Однако неожиданно для Айрис Брайан сам заговорил на интересующую ее тему.

– Я так благодарен тебе, ты никогда не отвергаешь меня.

В отличие от Норы, про себя договорила за него Айрис.

– Тебе хорошо со мной?

– Потрясающе! Я сама себе завидую.

Но Брайану было не до шуток.

– По-моему, у нас все неплохо получается, не правда ли? Наверное потому, что мы оба хотим быть вместе. А когда кто-то один не хочет или безразличен и холоден как камень, тогда… Ну не брать же силой!

– А что ты сейчас со мной сделал? – Айрис снова попыталась перейти на шутливый тон.

Но Брайан оставался серьезен.

– Если бы ты сказала, что не хочешь, я бы не стал настаивать. – При этом его мысли были обращены явно в другую сторону.

– Брайан, а с Норой тебе хорошо?

– Ни разу мне не было с ней по-настоящему хорошо. Каждую встречу я надеюсь, что сегодня все будет просто замечательно. Но если она и допускает меня до своего тела, то бывает холодна и безразлична. Я злюсь, но не могу добиться от нее другого отношения. И такая близость мне не в радость.

Кажется, я могу понять ее, подумала Айрис, вспоминая свои ощущения от первого неудачного сексуального опыта с Ларри. Она почувствовала, что говорить об интимных отношениях с Норой Брайану нелегко. Хорошо, попробуем подойти с другой стороны, решила она.

– Брайан, извини за слишком откровенный вопрос: у Норы ты был первым мужчиной?

– Нет, – недовольно буркнул Брайан.

– А тебе не приходила в голову мысль, что, возможно, Нора не может забыть свою первую любовь – несчастную, отвергнутую. Не имея надежды быть рядом с любимым, она решила устроить свою судьбу с помощью Интернета, а тут тебя и угораздило влюбиться в нее. Ты готов ради нее на многое, а она не может себя заставить ответить на твое чувство и, вероятно, тоже мучается от того, что встречается с тобой через силу. Но она ничего не может с собой поделать.

Айрис конечно же не думала так о Норе. Образ этой неизвестной девушки рисовался ей совершенно в других красках. Но Брайану, может, будет легче пережить свое поражение, если он поверит в романтическую историю.

Он внимательно посмотрел на нее и надолго задумался. Видно, такой поворот действительно оказался для него неожиданным.

– Что поделаешь, – продолжила Айрис, – так часто в жизни бывает, что любишь человека, который не отвечает на твои чувства и в свою очередь увлечен кем-то, кому он безразличен… – Она вздохнула и замолчала. Вряд ли Брайан догадался, что она говорила о себе: ее слова он конечно же отнес на свой счет.

– Возможно, ты права, – наконец произнес он. – Но мне от этого не легче.

– Похоже, в этой ситуации всем тяжело, – опять же с подтекстом сказала Айрис. Ей вдруг пришла в голову идея, и она поделилась ею с Брайаном. – А может, она тебя просто дразнит, чтобы добиться от тебя чего-то большего?

– Нет, это совсем не похоже на игру, все очень серьезно, – подумав, ответил Брайан.

– Тогда возможен еще один вариант, – так и сыпала идеями Айрис. – У Норы есть любимый молодой человек, с которым она близка. Извини, Брайан, я понимаю, что тебе неприятно это слышать, но ты должен допустить такую возможность. К тому же она могла по Интернету познакомиться еще с несколькими мужчинами и имеет полное право встречаться со всеми параллельно, сравнивать и выбирать. Ведь она не является твоей собственностью. Нора – свободный человек, ведь, насколько я понимаю, она не давала тебе никаких обещаний.

– К сожалению, – со вздохом подтвердил Брайан.

– Так вот, допустим, что у Норы есть любимый человек, но он беден или потерял работу и не может жениться и содержать семью. А у девушки есть определенные амбиции, она хочет устроить свою жизнь и ищет подходящую партию… И она ее найдет, но заставить себя полюбить своего избранника вряд ли сможет. Всей душой она будет стремиться к своему прежнему возлюбленному. – Айрис перевела дыхание и закончила: – Я не знаю, как в действительности обстоят дела, я лишь предполагаю. Но все это я говорю для того, чтобы ты понял – есть масса причин, по которым Нора может не испытывать к тебе физического влечения и не отвечать на твои чувства.

Брайан молча слушал Айрис, глядя в потолок и покусывая нижнюю губу.

– Когда ты в следующий раз окажешься в Бирмингеме, постарайся разобраться в истинных причинах ее нерасположения к тебе. Тогда вместе подумаем, что можно сделать.

Весь этот разговор они вели в постели. Наконец Брайан встал, оделся и вышел из комнаты. Айрис быстро накинула халат, посмотрела в зеркало, провела щеткой по волосам и подмигнула своему отражению.

Уже собравшись уходить, Брайан нерешительно переминался с ноги на ногу в прихожей, что было ему совсем не свойственно.

– Ты что-то хочешь сказать, Брайан? – пришла ему на помощь Айрис.

– Я хотел сказать тебе спасибо.

– За что? – искренно удивилась она.

Брайан ответил не сразу, видимо соображая, как понятнее объяснить.

– Я всегда чувствовал себя в жизни уверенно, ощущал себя мужчиной, который способен защищать слабых, берет ответственные решения на себя, умеет дружить и любить и не нуждается ни в чьей помощи. Прежде я и подумать не мог, что в сложной ситуации мне будет оказывать поддержку женщина – нежное и хрупкое создание.