и воскресеньям. Но каждое утро буднего дня проходили тренировки личные: новичков. Пять дней в неделю я вставала в половине шестого, наскоро пила чай с печеньками и, еще дожевывая, неслась в предрассветной зимней тьме на полигон, выделенный для бельташа. А там не столько скакала у ворот, ловя мячик, сколько отрабатывала с помощью парней новые заклинания.

И была я большой молодец! Ну, почти.

Хвалили меня все и, что было очень приятно, вряд ли врали. Да, у меня потрясающая скорость реагирования, отличная память, хорошая соображалка! И стихии меня слушаются – причем обе, которые нашла проверочная сфера-артефакт, и огонь, и ветер. Повезло с даром, что там говорить.

Правда, ругали тоже все… потому что при этих своих несомненных достоинствах я часто тупила и банально не использовала магию. Ведь когда к тебе летит мяч, его ж ловить надо!!! Вот я и кидалась ловить, забывая и про то, что подпрыгнуть теперь могу как на пружинах, аж выше арки ворот, и про то, что мячик можно откинуть направленным потоком воздуха, и…

Ну непривычна мне стихийная магия! Не успела я с ней сродниться за жалкие три с половиной месяца. Хотя и тут время вело себя странно! Ведь казалось, что с момента, как я покинула родное ПТУ, прошел ну минимум год.

Но поскольку это только казалось…

Нет, конечно же, я старалась! И старалась бы больше, чаще и лучше, если бы не надо было еще и учиться. Сессия-то начинается почти сразу после Нового года: второго января первый зачет (по магической истории), третьего – первый экзамен (по основному предмету: теории стихийной магии)… И вот оказывается, что до сессии осталось всего шесть дней!

Уже через неделю тренировок я осознала, насколько правильно поступает руководство академии, запрещая тренировки турнирной команды до начала зимы. За три первых месяца учебы я получила прочный фундамент знаний, спасибо нашим прекрасным преподавателям, мне ответственной и… Тарису Таргу. Который быстро и качественно заполнял пробелы моего образования, объяснял непонятное, заставлял решать дополнительные задачки, подкидывал нужные книги…

Проблема состояла в том, что шел декабрь, занятий никто не отменял, а от помощи герцога я отказалась. И если бы не Каролина, сменившая его, так сказать, на кураторском посту, просто беда бы была. Ведь раза три в неделю я тренировалась и по вечерам! Чаше сама, но иногда тоже с Натаном, который честно выполнял свое обещание, иногда с Айрилем…

В общем, страдать мне было некогда. Да что там – нормально поесть-то не всегда получалось! И если бы не тот же Тарис, после каждой тренировки (а иногда и до) раздающий всем бутерброды и шоколадки…

– Хелли! – потянула меня задумавшуюся за рукав Каролина. – Вставай, на ужин пора.

Как будто мысли мои прочитала!

– Некогда, – покачала я головой, подхватывая перо и снова утыкаясь носом в график. Потерплю, не впервой.

– Так! Быстро встала и в столовую! – скомандовала подруга, захлопывая мою тетрадку.

Но я вцепилась в нее и замотала головой еще интенсивнее.

– Кари, нет! Я не успеваю ничего, а после ужина меня Натан ждет, чтобы раскадровку следующей тренировки объяснить с точки зрения вратаря. Кари, а ты мне принеси булочку?

Каролина в сердцах аж сплюнула и сильно дернула меня за косу.

– Я тебе Тарга с подносом пришлю из столовки! – пригрозила она, и меня передернуло.

– С ума сошла?!

– Это ты с него сошла! Худеть-то уже некуда! Кожа, кости и косички, блин! Клянусь: пришлю герцога, если сама не пойдешь!

– Он откажется, – возразила я, но поднялась с табурета.

Потому что вдруг не откажется…

Потому что знаю: Тарис Тарг надежды на примирение не потерял.

Кормил-то он на тренировках всю команду и вообще вел себя как отец родной, хоть строгий, да заботливый. А вот командирство свое напоказ не выставлял, за что я волей-неволей еще больше его уважала.

Но кроме еды и (непременно) горячего кофе герцог каждый день раздавал нам уже привычные папки с конкретными планами индивидуальных и общих занятий. И всякий раз я в своей папке находила то еще одну шоколадку, то засушенный цветок, то новенькую закладку… Мелочи, конечно. И бегать с ним ругаться из-за этих мелочей мне казалось попросту недостойным. Тратить на такие глупости время человека, который успевал эти планы ежедневно корректировать, продумывать, записывать, – ну стыдно же! Потому шоколад я съедала, а все остальное прятала в нижний ящик стола, строго-настрого запретив себе открывать его просто так. Положила, тут же закрыла! Все!

Но как он мне мешал жить, этот ящик, словами не передать!

И как мешали случайные встречи с герцогом в коридоре – тоже. А уж тренировки на выходных… когда видишь, слышишь, а то и телесно ощущаешь предмет своих страданий в течение нескольких часов…

Надо отдать Тарису должное: он ни разу не попытался прикоснуться ко мне без дела. Не заводил посторонних разговоров, не ловил мои взгляды, частенько ругал за забывчивость… Вот только я видела, КАК он на меня смотрит.

И упрямо повторяла себе каждый раз: это у него просто обида. Это он просто реванш хочет взять! Потому что какая-то деревенская козявка послала к дальним шусам прекрасного и неотразимого герцога, разве можно это спокойно пережить?!

А что не встречается ни с кем… Так понимает ведь, что мне доложат тут же, и тогда прощайте, его надежды на реванш!

Потому я тренировалась не только как вратарь турнирной команды. Да, работала над собой каждую свободную минуту! Тренировалась не обмирать, едва увидев герцога, не думать о нем, засыпая и просыпаясь, не перебирать драгоценные камни воспоминаний… не любить! Не любить его!!!

– Хелли… – вдруг перебила мои мысли Каролина. – Ой, Хелли, ты посмотри только…

Я в этот момент уже куртку надевала. Да так и застыла, вцепившись в воротник, когда глянула, куда указывает Кари.

На окно.

На окно, за которым еще минуту назад были зимние сумерки, уже почти полная темнота. Заснеженный парк академии освещался яркими фонарями, стоявшими вдоль аллеек и окружавшими корпуса. И снег уж который день все падал, и падал, и падал, кружился большими хлопьями – словно природа наконец смилостивилась и решила к Новому году устроить настоящую, правильную зиму.

Вот только сейчас за окном нашей с Кари гостиной была совсем не зима и даже не совсем вечер.

Ярко мерцая, словно освещенные летним солнцем, там медленно кружились, опадая вниз, уже не снежинки – а лепестки роз. Розовых, алых, багровых, бирюзовых, желтых… И авторство этого чуда не подлежало сомнению! Потому что, перекрывая летящие лепестки, в воздухе горела фраза, написанная таким знакомым почерком, четкими буквами, украшенными изящными штрихами. Всего одна фраза и подпись:

«Я люблю тебя, Хелли!

Тарис Тарг».

Пока я с открытым ртом смотрела в окно, нежно-сиреневые буквы мигнули, и фраза изменилась:

«Прости меня, Хелли!

Тарис Тарг».

Круто развернувшись, я выбежала из