Выждав для верности еще немного, Ресан подошел к колодцу. Вода, как он и представлял, оказалась невероятно вкусной.

Каменные своды замка давили на плечи Ресана, пытаясь пригнуть к земле, и только сейчас, оказавшись под ясным небом, юноша понял, как тяжело было находиться внутри. Возвращаться в тесную комнатушку для посольских служек? Вот уж нет! Да и с местной прислугой не помешает завести знакомство.

Оглядевшись, Ресан облюбовал тенистый навес у противоположной стороны замка, откуда прекрасно просматривался весь двор — на случай, если полуэльф решит возвращаться той же дорогой, — и примостился на бревне, кем-то заботливо очищенном от коры. Не иначе, по вечерам именно в этом уголке устраивались посиделки.

Сидеть, ничего не делая, было скучно, и молодой человек вспомнил, что так и не доплел последний оберег. Уже пятый по счету — но защита лишней не бывает, особенно в доме чернокнижника.

В этот раз коса плелась из шести нитей, попарно красных и золотых — Ресан просил покровительства у Солнечного. Пальцы двигались умело, привычно шевелились губы, заклиная луч светила…

Юноша настолько углубился в процесс работы, что не услышал чужих шагов, пока кто-то не загородил свет. Вздрогнув, вскинул голову — и облегченно вздохнул. Любопытно поблескивая карими глазенками, на него смотрела та самая чернокосая малявка, которую брал на руки полуэльф. Рядом с ней с независимым видом стоял светловолосый крепыш, по виду — лет двенадцати, которого до этого Ресан не видел. Ему, похоже, тоже было интересно, но показать это не позволяла мужская гордость.

— Что ты делаешь? — еще не закончив говорить, девочка уже потянулась к оберегу. Ресан торопливо смотал недоплетенную косу и спрятал в карман камзола. Пока работа не закончена, чужие руки не должны касаться оберега, иначе все — выбрасывай.

— Да так… — пробормотал Ресан, не уверенный, что девчонка сейчас не разревется, и ему не придется спасаться бегством от какой-нибудь служанки — сердитой мамаши любопытного дитяти. Но девочка лишь обиженно надула губки и начала канючить и дергать юношу за рукава:

— Ну покажи! Не жадничай! Братик, пусть он покажет!

Светловолосый крепыш сердито нахмурился и посмотрел исподлобья. Если принять во внимание разницу в возрасте, выглядело его недовольство умилительно. Ресан хмыкнул, но потом ему пришла в голову новая идея:

— А давайте поменяемся, — предложил он весело. — Вы мне кое-что расскажете, а я покажу, что делал, и даже, может быть, подарю.

— Давай, — тут же ответила кроха. Похоже, в паре со старшим молчуном-братом верховодила именно она.

— У твоего брата волосы необычного цвета, — издалека начал Ресан.

— Ага, — радостно согласилась девочка. — Курумо очень красивый!

Не удержавшись, юноша быстро взглянул на обозначенного — щеки того слегка порозовели.

— А у вас в замке живут еще юноши с таким цветом волос? — продолжил Ресан.

— Да! — радостно доложила девочка и начала перечислять:

— Один остроухий, ни с кем ни играть, ни разговаривать не хочет! Вредина!

— Эльф, стало быть, — сделал вывод юноша. — А еще?

— А второй с нормальными ушами, — порадовала его малышка. — Хороший, только глупый.

— Почему глупый? — удивился Ресан.

— Боится всех, — девочка пожала плечами. — И господина мага Тонгила, и даже господина Мэля. Совсем ничего не понимает — господин Мэль самый хороший! Он мне куклу из большого города привез, и всем сладостей, и…

— А где он живет, этот второй? — перебил перечисление благодеяний господина Мэля Ресан. — В какой башне? В каких покоях?

Девочка открыла рот, шевельнула губами, но так ничего и не сказала:

— А я не знаю, — проговорила наконец удивленно, словно сам этот факт был невероятен.

— Я знаю, — это была первая фраза, сказанная Курумо. — Дай Сейке эту штуковину, и я расскажу.

Глаза малявки гордо блеснули:

— Курумо не только очень красивый, но и очень умный! — уведомила она юношу. Ресан вздохнул и вытащил из кармана недоделанный оберег — пусть их.

Цепкие ручонки тут же вцепились в трофей. Девочка принялась вертеть двуцветную косичку, разглядывать и вслух восхищаться. Курумо серьезно, как взрослый, кивнул:

— Тот, про которого спрашиваешь, живет на третьем этаже северной башни, — мальчик вытянул руку, указывая на самую высокую из четырех каменных махин. — Пятая комната слева, если подниматься по лестнице, которая ведет от конюшен. А теперь говори — кто такой ты сам и откуда взялся? — крепыш смотрел пристально, без тени улыбки, и казался намного старше собственного возраста. Ресан поежился и тут же мысленно закатил себе оплеуху: еще не хватало пугаться детей. Но все же что-то в этом мальчишке казалось неправильным, ненормальным.

— Я Ресан, личный чтец благородного тара Аримира, — пояснил юноша. — Приехал вчера с караваном.

Пауза тянулась долго, Курумо смотрел так, словно ждал продолжения, в светлых глазах мальчика блестели отсветы солнца… и Ресан с изумлением и чуть ли не страхом поймал себя на мысли, что хочет продолжить рассказ. Хочет открыть этому странному мальчишке, для чего он на самом деле приехал сюда, какое такое дело у него к светловолосому юноше… Похоже, определив крепыша мускулистым дополнением разговорчивой малышки, Ресан очень ошибся.

Юноша торопливо вскочил на ноги:

— Бегите играйте, а мне пора, — заявил он с фальшивой бодростью и направился к лестнице. Пребывание на свежем воздухе уже не казалось молодому человеку заманчивой перспективой. Шел, а по спине неприятно бежали мурашки, как бывает от пристального недоброжелательного взгляда.

Уже шагнув на первую ступень, Ресан, не выдержав, обернулся — Курумо стоял в той же позе и все так же смотрел ему вслед.

Лишь поздним вечером, идя в покои тара Аримира для вечерних чтений, юноша понял, что смутило его в мальчишке: цвет глаз, желтовато-янтарный, какой редко случается у людей. И еще: огненные отблески в зрачках Курумо не могли быть отсветом солнца, как подумалось Ресану; не могли, поскольку, разговаривая, они находились в густой тени навеса.

В темноте камеры, скрывавшей чередование дня и ночи, единственной нитью реальности был тюремщик, приносивший еду. И именно с ней оказалась связана странность, проявившаяся после визита Тонгила: Венда перестали кормить обычным малосъедобным варевом, предназначенным для узников. Теперь еда шла если не с господского стола, то уж точно со стола самих стражников. Либо для неких таинственных целей Венд нужен был чернокнижнику исключительно откормленным, либо стражники неправильно поняли указание мага.

Сперва ар-Син даже раздумывал над тем, чтобы отказаться от пищи, но здравый смысл принял сторону голода, заявив: физически ослабнув, он никак не приблизится к цели. Главный шанс уничтожить врага Венд упустил, но, пока он жив, оставалась надежда захватить мага врасплох. Крохотная надежда, но ее хватало, чтобы поддержать в воине решимость и желание жить.