— Благодарю вас, тар! — юноша поклонился и торопливо проскользнул мимо полуэльфа.

Галерея, ведущая в восточное крыло, была пуста, но в тенистом коридоре Ресана уже ждали.

— Куда ты ходил? — негромко поинтересовался лекарь.

Парень передернул плечами, не желая объясняться:

— Гулял.

— Любопытно. А ты помнил, гуляя, кто хозяин этого гостеприимного замка? — казалось, Сэймин спрашивал доброжелательно, но Ресан уловил за мягкостью тона гнев.

— Да, тарэс.

— И то, что твои прогулки могут быть истолкованы уважаемым господином магом так, как ему будет угодно?

— Да, тарэс, — юноша отвел взгляд.

— А приказ благородного тара Аримира оставаться в восточном крыле замка не забыл?

— Нет, тарэс, — парень вздохнул. Нехорошо получилось — он-то надеялся вернуться незамеченным. А теперь не избежать проблем.

Сэймин, сделав юноше знак следовать за собой, углубился в тенистый переход. Перед покоями Аримира остановился:

— В этот раз докладывать благородному тару о твоем проступке я не буду, но, если попадешься на неподчинении еще раз — отведаешь палок. Понял?

— Да, тарэс, — Ресан судорожно сглотнул, представив процесс наказания. Так с ним никогда еще не поступали.

— Вот и молодец, — Сэймин открыл перед юношей дверь, поклонился сидящему в кресле Аримиру. — Время утренних чтений, мой господин.

Нет края у Вечной Степи: куда ни кинешь взгляд, лишь высокая, по колено, трава зеленым ковром уходит в горизонт. Повернись вокруг — то же будет на западе и на востоке, на юге и на севере. Подними голову — и из прозрачной синевы улыбнется солнечное Око Неба.

Мэль любил Степь, а она дарила ему радость дикой скачки, свежесть грозового ветра, азарт погони и кровавой охоты. Степь была его домом и его миром все те двенадцать лет, что внук вождя уже прожил на этом свете…

Полуэльф проснулся и несколько минут лежал, не шевелясь, не открывая глаз, пытаясь удержать ускользающий сон. Но счастливого солнечного мира его детства, когда жизнь, казалось, вся состояла из волшебных загадок и радостных открытий, больше не существовало. Реальность была коварной и жестокой, хотя по-своему не менее восхитительной, чем светлое прошлое. В ней тоже были загадки, вопросы без ответов, тайны. А еще в ней была цель.

Мэа-таэль по-кошачьи гибко потянулся, улыбнулся, предвкушая тот день, когда достигнет этой цели. Полукровка был охотником, умел ждать, и даже находить в ожидании своеобразное удовольствие.

Этим утром Тонгил опять распорядился доставить завтрак ему в покои. Обычное дело: когда маг принимался за очередную серию экспериментов, готовясь алхимичить в подземных лабораториях, то несколько дней подряд мог вообще забывать о еде, не говоря уже о том, чтобы тратить время, спускаясь в главную трапезную.

Мэа-таэль мысленно задался вопросом, будут ли грядущие опыты как-то связаны с младшим ар-Кормом. Пару месяцев назад Арон жаловался, что для одного редкого эксперимента со стихией Огня ему позарез нужен Светлый маг с нераскрывшимся Даром. Похоже, искомый объект все время находился у них под носом.

После странного вчерашнего поведения мага полукровка был совсем не уверен, что стоит прерывать занятия Тонгила только ради вопроса о том, как поступить с посольством из Кирет-града. После того, как эти олухи потеряли треть дани, их всех, по мнению управляющего, стоило показательно, как нерадивых слуг, выпороть на конюшнях. Однако у мага могли быть на этот счет свои идеи.

С другой стороны, не хотелось лишний раз надоедать человеку, способному, просто щелкнув пальцами, превратить нахала в кучу пепла…

Так и не приняв окончательного решения, Мэа-таэль занялся другими делами. И только закончив разговор с вернувшимися этим утром дозорными, все же решил заглянуть к Тонгилу. Однако того в покоях не оказалось.

* * *

Арон сидел в тени раскидистого дерева, по-степному скрестив ноги, и читал дневник прежнего Тонгила. День сегодня выдался довольно теплым, и воин надел только простую светлую рубашку (маг, хоть и был Темным, но одежду в гардеробе имел самых разных цветов) и черные брюки. Волосы, более длинные, чем Арон привык носить, убрал в хвост. Просторная рубашка не скрывала ширину плеч, но прятала рельефные мускулы: к счастью, его двойник, даже будучи магом, не забрасывал тренировки.

Сейчас Арон походил не то на средней руки вельможу, поскольку только дворяне могли позволить себе бездельничать в будний день, не то на слишком молодого книжника.

— Благородный тар, — прервал его чтение незнакомый голос. — Если мне будет позволено ненадолго прервать ваше уединение?

— Тарэс, — машинально поправил Арон и только потом подумал, что здешний Тонгил, возможно, действительно имел дворянский титул.

— Тарэс, — с заметным облегчением в голосе проговорил незнакомец: всегда лучше ошибиться в безопасную сторону, чем не почтить должным образом благородного, — и повторил:

— Если позволите?

Арон оценивающе глянул на нежданное дополнение к своему обществу: мужчина примерно его роста, очень худой, с тонкими чертами коренного септа, одного из оседлых народов южного края империи, но с коричневой от загара и обветренной, словно у кочевника, кожей.

Чувство опасности молчало, и после краткого колебания воин кивнул:

— Присаживайтесь. Правда, в качестве сиденья могу предложить только траву, уважаемый…? — Арон вопросительно приподнял брови.

— Тарэс Сэймин, — южанин вежливо наклонил голову, после чего, подобрав походный плащ, без церемоний опустился на землю. — А я имею честь говорить с…?

Арон чуть улыбнулся, представив реакцию Сэймина на свое истинное имя. Пообщаться с посторонним, не знавшим его в лицо, могло оказаться забавным:

— Арон Мэррил, — сообщил он.

Чужак чуть вздрогнул, услышав имя:

— Похоже, вы тезка нашему гостеприимному хозяину.

— Арон — распространенное имя на севере, — воин пожал плечами. — Чем ближе к островам, тем чаще оно будет попадаться. Так звали смертного сына Богини Льда, это наша дань уважения ему и просто старая традиция.

— Понимаю, — южанин коснулся середины лба, как требовалось по обычаям септов при упоминании богов.

— Знаете, тарэс Мэррил, когда я увидел вас читающим в этом саду, то не смог удержаться и не подойти, — сменил тему южанин. — Я просто не в силах был представить столь мирную картину в месте с репутацией столь э-э…

— Мрачной? — любезно подсказал Арон. — Жуткой? Пугающей?

— Я хотел сказать — неоднозначной, — Сэймин взглянул на него с мягкой укоризной.

* * *

Мэль не нашел Арона ни в Сиреневой башне, куда тот иногда поднимался, ни в подземельях. Обнаружился маг совсем неожиданно и случайно — во внутреннем сквере, мимо которого управляющий шел к казармам.