— Вот, — говорят ему, указывая на бомжа, — срок его платежа истек давным-давно, наступил срок расплаты. Смотри внимательно, то же самое ждет и тебя, если не достанешь деньги в ближайшее время.

Ничего не подозревающего бомжа сажают в яму и на глазах у должника сносят голову. Должник, естественно, в ужасе. Деньги отдаются на следующий же день. А жизнь бомжа, получается, оценивается в стоимость костюма и обеда в ресторане. «Может быть, тут нет ничего из ряда вон выходящего? — скажет кто-то. — Без этих грязных, роющихся на помойках и потерявших человеческий облик созданий город станет чище?» Таким я отвечаю: «Побойтесь Бога». Только он вправе распоряжаться человеческой жизнью, только он знает ей настоящую цену».

Заметов был одним из первых, прочитавших заметку Катерины.

— Записывай, — кивнул он секретарше, — я даю опровержение.

Его опровержение опубликовали уже в следующем номере.

«Госпожа Зорина возомнила себя Агатой Кристи или ее героиней — мисс Марпл, — ехидно начинал полковник, — иначе она сначала бы посоветовалась с милицией, прежде чем публиковать подобную чушь. Не знаю, о чем думал главный редактор, публикуя такие опусы, но подозреваю, что о сенсации. Так вот, дорогие мои, никакой сенсации нет! Все написанное в статье от первого до последнего слова — чушь! Уважаемых граждан прошу успокоиться: мы продолжаем заниматься этим делом и вовсе не сложили оружие, как информирует вас доморощенный детектив. А госпожу Зорину я лично предупреждаю: еще одна подобного рода статейка — и вы будете привлечены к уголовной ответственности за клевету».

Константин, прочитав творение своего начальника, немедленно бросился к Зориной, ожидая увидеть ее по меньшей мере расстроенной. Ничего подобного! Катерина сидела за компьютером и готовила очередной материал.

— Тебя не смутила статья Заметова? — поинтересовался Скворцов.

— Смутила? Меня? — рассмеялась девушка. — Это его смутила моя заметка. Иначе он бы и не вспомнил, что умеет написать хотя бы две строчки.

— И ты не собираешься просить прощения через газету? — удивился оперативник.

— Ты что, рехнулся? — Катя удивленно посмотрела на собеседника. — Конечно, не собираюсь. Поверь, это не плод моего воображения. Об этом мне рассказал человек, лично присутствовавший на подобного рода мероприятиях. Пока по известным тебе причинам я не могу назвать его имя. Однако сведения абсолютно точны, и можешь копать в этом направлении. Постараюсь сообщить тебе место и время следующего убийства.

Катин информатор действительно был в курсе данных дел. Благодаря ему жизнь следующего бомжа удалось спасти, но Заметов не принес извинений госпоже Зориной за недоверие к ее материалу и оскорбления, а о раскрытии дела вообще умолчали. Помощь журналистки еще раз пригодилась Константину, когда родители некой Анастасии Ротовой, обменщицы пункта валюты, заявили о ее пропаже. После работы девушка заглянула в самую престижную в городе парикмахерскую, сделала прическу, звякнула с мобильного домой, мол, ожидайте, и исчезла. Ее многодневные поиски ни к чему не привели. Ротова как в воду канула. Намеченный Скворцовым план поисков неизменно тормозился Заметовым. Однажды позвонившая Катерина объяснила причину:

— Вы не найдете ее живой, Костя, — уверенно сказала она. — Настя Ротова была любовницей Киргиза, правой руки Кажарского, давшей ему слово хранить верность до конца жизни. На свою беду, она встретила человека, не имеющего отношения к криминалу и предложившего ей руку и сердце. Киргиз не потерпел этого. Кстати, он славится своей особой жестокостью и любовью к расчленению.

Скворцов доложил об услышанном Заметову. Тот, как водится, высмеял его.

— Почему вы не хотите потрясти Киргиза? — удивленно спросил Константин.

— Потому что все сказанное тобой — чушь собачья, — немедленно отреагировал полковник.

— Ваш Заметов, — пояснила оперативнику Зорина при очередном разговоре, — куплен Кажарским с потрохами. Разумеется, он при таких делах не поднимет задницу. А ты при желании можешь проверить мои слова. Криминальные сходки Кажарского, мафиози, державшего в страхе город, происходили в гостинице «Северная», и Киргиз наверняка брал туда Анастасию.

Скворцов не поленился и проверил предположения подруги. Официанты гостиничного ресторана, администратор и горничные опознали пропавшую и ее любовника по предъявленным фотографиям, о чем сыщик сообщил Кате.

— Моя информация более чем точна, — не удивилась журналистка, — а вот твоему полковнику рапортовать не советую. Иначе тоже будешь числиться в розыске.

Анастасию Ротову, вернее, ее голову, вскоре нашли на городской свалке.

Когда началась история с Вариным, журналистка была в первых рядах борцов за справедливость. Константин знал: даже несмотря на отсутствие доказательств, Катя продолжит борьбу, возможно, в одиночку. И он не ошибся. Урологу недолго пришлось ждать нанесения первого удара. Статья в газете называлась «Черный квадрат». Девчонка тогда здорово разнесла его, хоть он и пробовал давать опровержение. Оперативник помнил: в деле врача был замешан его старший сын Даниил, тоже уролог, кандидат медицинских наук. О существовании младшего средства массовой информации умалчивали, вероятно, потому, что тот не имел никакого отношения к делу. Почему же тогда его убили?

После заданного самому себе вопроса первым желанием Константина стало разыскать Катерину. Они уже два года как не общались, поскольку Зорина вышла замуж и переехала к мужу в другой конец города. Вскоре и Скворцов получил квартиру, однако это не означало, что подруга его юности потерялась навсегда. Ее родители до сих пор соседствовали с его стариками, и получить адрес бывшей подруги не составило труда.

Зорина жила в новой многоэтажке на восьмом этаже. Садясь в лифт, Константин с неудовольствием отметил его расписанные стены, запах мочи и фекалий. Поистине наша молодежь не имеет уважения ни к чему новому. Эх, дать бы им всем по шее или заставить драить помещение каждый день! Будь он здесь по другому поводу, обязательно разыскал бы местного участкового. А так… Пусть сам выполняет свои обязанности. Лифт, шумно выдохнув, остановился на восьмом этаже. Константин, покинув дурно пахнущую кабину, подошел к квартире Зориной. Он почувствовал, что не может сразу нажать на кнопку звонка: слишком много воспоминаний нахлынуло на него. Скворцов достал платок, вытер потный лоб и позвонил. Послышались быстрые шаги, и голос, нисколько не изменившийся за прошедшие годы, спросил:

— Кто там?

У оперативника стеснило дыхание.

— Катя! — выдохнул он.

— Костя!

Она сразу узнала его! Дверь распахнулась как по мановению волшебной палочки. Катерина бросилась на шею приятелю.

— Где ты пропадал?

Скворцов обнял девушку, отметив про себя, что журналистка ничуть не изменилась: такая же мальчишеская стрижка, стройная фигурка, та же милая улыбка с ямочками.