приходилось. И как только ухитрилась не попасть под колпак имперских спецслужб? Надо не забыть позже расспросить о ней безопасника.

Константин машинально покрутил между пальцев телефон и улыбнулся. По сути, исключительный дар Светлаковой не что иное как неслыханная удача, банальное везение. Да, Гуров собрал всю возможную информацию по Владиславе Метельской, однако чем больше Росс узнавал Владу, тем отчетливее понимал — в ее прошлом есть гигантские черные пятна. Сама она не расскажет, а вот выяснить, что с ней стряслось, необходимо.

Зачем? Уж точно не из обыденного любопытства.

Девушке лишь восемнадцать, но реагирует и рассуждает она как взрослая. В очередной раз Константин в этом убедился буквально несколько минут назад. С ним разговаривала вовсе не девочка, но знающая себе цену опытная женщина. И он обязан разобраться, что с его двойной звездой не так. Информация — это власть.

Тут барон почувствовал, что на него смотрят. Резко поднял глаза и поймал взгляд водителя в зеркале заднего вида. Андрей явно что-то хотел сказать.

Константин вопросительно изогнул бровь.

— Ну и что там у тебя стряслось?

— Я передал сумку лично Владиславе Юрьевне. Девушка поблагодарила, а после задала странный вопрос, — парень на миг примолк. — Владиславу Юрьевну интересовало, чего не хватает воинам в форменной одежде.

— И что ты ответил? — Росс удивленно нахмурился.

— Первое, что пришло на ум: дополнительной легкой защиты, — признался воин.

Росс задумчиво почесал затылок. Эта девушка упорно рвала все шаблоны. Уходя из машины, голубоглазая красавица, несомненно, была расстроена и обижена на него. Но вместо того чтобы переживать, сразу же взялась за работу.

Нет, с ней явно что-то не так. Ну не способна настолько хладнокровно вести себя мамина-папина дочка! Но, возможно, прошлое Владиславы откроется завтра? Ведь именно завтра наставница даст первый урок двойной звезде.

* * *

Этот же день. Особняк Метельских

Вечерело. Сидя в плетеном кресле на террасе, я пила ароматный чай и пыталась ни о чем не думать. Получалось на редкость отвратительно: тревожные мысли развеиваться не желали.

Впрочем, это как раз и неудивительно. Утро выдалось весьма насыщенным в эмоциональном плане: первая в моей жизни дуэль, напряженная встреча с главами неприкасаемых родов, потом размолвка с Россом. Мало приятного.

Желая хоть как-то абстрагироваться, по возвращении я занялась тем, что следовало сделать давным-давно: восполнением пробелов в знаниях. Фактически я сегодня впервые по-настоящему знакомилась с этой Российской империей. И полученная информация намертво отложилась в памяти. А главное — теперь я отчетливо осознавала, насколько сильно влипла.

Как-то Константин обмолвился, что элитные, неприкасаемые рода — кость в горле императора. Похоже, так оно и есть.

Николай II правил огромной страной больше шестидесяти лет, причем железной рукой. Самодержавная монархия цвела буйным цветом: государь лично утверждал и снимал генерал-губернаторов, каждый министр напрямую докладывал ему о делах своего министерства. Императору подчинялись все, за исключением… пяти княжеских родов.

«Дружная» пятерка называла себя изначальными. По собственному хотению эти рода сохранили за собой старые привилегии, в том числе и право назначать новые рода, и творили на своих землях все, что заблагорассудится, и немного больше. Вкрай обнаглевшие главы родов даже на императорском совете требовали, чтобы их называли равными, братьями.

Естественно, государя не устраивали диктующие условия упертые князья. Высокопоставленные дворяне тоже выражали недовольство, все чаще и чаще озвучивая свое мнение императору. По сути, сам факт существования подобной своевольной элиты подрывал власть монарха.

Конечно, правитель не был слаб. В его распоряжении имелось мощное, отлично оснащенное войско. Но он еще терпел, пусть и скрипел зубами от злости, потому что элитные рода обладали уникальным живым оружием — двойными звездами. В случае военного конфликта страна просто-напросто утонет в крови. Все это понимали, и худо-бедно мир пока сохранялся. Однако обстановка день за днем накалялась.

И в такой сложной ситуации появилась я — новая двойная звезда, уникальная, до сих пор никому не принадлежащая.

Не скрою, было страшно. Справляться с личными, бытовыми неурядицами или разруливать проблемы бизнеса это одно, а оказаться разменной монетой в серьезных политических играх — совсем, совсем другое. Подобной участи я не желала, потому придется сопротивляться. И к чему это в итоге приведет — бог его знает.

Глава 8

Застегнув школьный пиджак, внимательно оглядела свое отражение в ростовом зеркале. Иронично усмехнулась. Надо мной все сильнее и сильнее сгущаются тучи, а я… иду учиться. Словно ничего и не происходит.

Сердце легонько защемило от нехорошего предчувствия, но я упрямо поджала губы. Как бы там ни было, сдаваться не в моих правилах. Буду решать проблемы поэтапно.

Тщательно поправив узел галстучка, взяла с прикроватного столика золотистый браслет-пропуск и застегнула на запястье. Не хватало еще и его потерять, как артефакт. Похлопала по карману пиджака, убеждаясь, что телефон на месте.

Кстати, мобильный я положила в карман неспроста. Беда какая-то в последнее время с сумками: то одну забуду, то другую. Хорошо, ту, с одеждой, водитель Кости вчера вернул. А вот школьную придется сегодня искать. Тогда, после тестирования, уходя под ручку с бароном, я ее не забрала, она так и осталась лежать в кресле. В принципе, можно не заморачиваться и купить новую. Но в ней находилась казенная вещь — выданный школой планшет. Боюсь, без него учиться будет сложно. Надеюсь, кто-нибудь из одногруппников догадался забрать и отдать в деканат.

А, собственно, почему Аня до сих пор не позвонила? Это у меня ее номера нет, но у старосты-то однозначно есть. Неужели с ней случилось что?

Размышляя об Аннушке, учебе и строя планы на день, вышла из спальни, спустилась на первый этаж и зашла в столовую. Увидев сидящую за столом парочку, не сдержала доброй улыбки.

Подперев щеку кулаком, старушка-няня с безграничной любовью наблюдала за тем, как Петя самостоятельно ест кашу. Заметив меня, брат звонко выдал:

— Ла! — и весело замахал ручками.

— И тебе, братик, привет, — откликнулась я с нежностью. Подойдя, чмокнула мальчика в вихрастый затылок. Тот радостно что-то залопотал на своем наречии.

— Доброе утро, барышня, — поприветствовала меня Мария.

— Доброе утро, госпожа, — раздался из зоны кухни деловитый голос Луши.

— Всем доброго утра, — ответила я, усаживаясь за стол. Поблагодарила обслужившую меня кухарку и принялась за завтрак, наслаждаясь великолепно приготовленной запеканкой.

В очередной раз почувствовав внимательный взгляд, теперь няни, отставила тарелку и вопросительно посмотрела на женщину. Та торопливо опустила глаза.

— Что-то случилось? — уточнила, пригубив чай.

Старушка помотала головой, а кухарка как-то уж слишком усердно загремела кастрюлями.

Мысленно вздохнув, я обратила внимание на Петю. Мальчуган буквально