Гости примолкли — из-за стола поднялся бизнесмен, поправил галстук, пригладил волосы.

— Не буду повторяться. Единственное, что могу сказать — вертолет «Барракуда» станет лучшим вертолетом в мире. Хотя почему станет? Он уже есть! — Николай Павлович покосился на улыбающегося командира части. — Когда-то я сам служил в авиации, даже воевал и знаю, что это такое. И пускай некоторые гости думают, что я здесь чужой. Могу их заверить, что они ошибаются. Сердце мое, — Ставропольский прижал руку к груди, — с вами — людьми в погонах.

Майор и старлей переглянулись, догадавшись, что последние слова Ставропольского направлены в их адрес. Но десантники решили сделать вид, что не заметили этого.

Гости снова выпили, штабная палатка постепенно наполнялась гулом голосов. Звенели тарелки, за столом царила непринужденная атмосфера. Но непринужденной она стала не для всех — испытатель почти не пил, как и десантники, а потому замечал на себе пристальные взгляды майора и старшего лейтенанта. Встречаться с ними глазами он не рисковал, предпочитал смотреть поверх голов.

На другом от Ставропольского конце стола сидели Маша и Витя, в отличие от других гостей они вообще не пили, балуя себя лишь деликатесами.

— Не знаю, как тебе, но мне уже здесь скучно. Все, что я хотела, увидела, — тихонько произнесла Маша, — я хочу уехать прямо сейчас.

Витя загадочно улыбнулся:

— Твой дед обидится. Еще немного побудем. Уроды в бушлатах еще не напились. Как напьются, скажешь деду, что тебе не хочется быть в компании пьяных мужиков… Ведь в машине мы еще не пробовали.

Маша хихикнула и положила руку на колено любовника.

— Посидим еще часик и поедем, а то дед и в самом деле обидится. Как начнут матом ругаться, так сразу к нему и подкачусь.

— Как хочешь.

Гости регулярно оживлялись, тост следовал за тостом, в стаканы уже не плескали спиртное, а наливали. Многие гости ужрались в хлам и уже не следили за своим поведением. Пьяный командир части время от времени вставал и произносил непонятные для окружающих тосты, касающиеся чего угодно, но только не предстоящих испытаний. При этом его абсолютно не интересовало, слушают его или нет. Трезвыми оставались пилот и борттехник, на которых лежала ответственность — ведь завтра им предстояло управлять «Барракудой», а для этого нужна светлая голова. Мало пил и бизнесмен, что показалось странным для десантников.

— Ему-то чего? Он же не будет управлять «Барракудой». Непонятно…

— Может, здоровье не позволяет, — предположил старлей.

— Ерунда. Мужик он крепкий. Таких ничего не берет.

Московские гости сильно налегли на спиртное, и казавшиеся бесконечными запасы все же кончились, на столе остался лишь один спирт.

— Эй, командир, — московский полковник вспомнил о командире части, — а топливо-то кончилось!

— Спирт есть! — твердо отвечал полковник.

— Что пить будем? — Московский инспектор, покачиваясь, поднялся из-за стола, держа в руках пустую бутылку из-под водки. — Я спирт не буду, а то завтра и голову от подушки не оторвешь. Бля…

Присутствующие дружно загудели, подняв пустые стаканы. Витя что-то шепнул Маше и вышел из палатки. Вернулся он с ящиком дорогого коньяка. Московские гости приветствовали своего спасителя и уже готовились продолжить пьянку.

— Ну, ты и фокусник. — Командир части откупорил одну из бутылок.

— Нет проблем. Просто в багажнике завалялся, — открестился Витя.

Ставропольский победно осмотрел собравшихся:

— Фокус, — громко произнес он, — вот только матом ругаться не надо. Тут моя внучка. Выпьем за дам! За Машу.

Пьянка набирала обороты. Тосты уже не звучали, каждый пил, когда хотел и сколько мог.

Пилот глянул на часы, окинул взглядом гостей и забарабанил пальцами по столу. Майор давно заметил, что тот нервничает, и поэтому все время наблюдал за представителем «Ростехвооружения».

— Да, тяжело быть трезвым среди пьяных, — проговорил Барханов, — может, догоним старших по званию? Шанс еще есть, пока коньяк не весь выпили.

В палатку вбежал дежурный офицер. Подойдя к командиру части, он наклонился и что-то сообщил ему на ухо. Лицо полковника изменилось, кулак сжался.

— Минутку внимания, — взволнованно заговорил полковник, — у нас ЧП — рядом горит тайга, огонь подбирается к воинской части. Солдаты-срочники уже валят деревья. Уже сообщили в штаб округа, однако масштаб возгорания можно оценить только с воздуха.

Командир части немного отрезвел, веселье было прервано. Гости замолкли, осмысливая неожиданную новость. В воздухе повисла долгая пауза.

— Я-то думал, что это так печки дымят, — раздался голос одного из московских контролеров, — оказывается, пожар.

— Надо лететь на дежурном вертолете, прошу меня извинить. — Командир части удалился.

Прерывать пьянку никто больше не захотел. Москвичи вновь загудели, зазвенели стаканы. Но и это продолжалось не слишком долго — некоторые гости умудрились заснуть прямо за столом.

Бизнесмен неторопливо поднялся с места и подошел к Маше.

— Тебе смотреть на это не стоит. Езжай домой! Виктор тебя отвезет.

— А ты остаешься? — Девушка сделала вид, что удивилась.

— Остаюсь. Может понадобиться моя помощь.

Витя повел Машу к выходу.

Майор проводил удаляющуюся парочку взглядом и повернулся к Барханову.

— Как ты думаешь, между ними что-нибудь есть?

— Еще как, он на нее смотрит и облизывается, да и за столом много внимания ей уделял. Девушка красивая, я бы и сам за ней поухаживал, но слишком молода для меня.

— Интересно, Ставропольский про это знает?

— Нам-то какая разница? — зевнул старлей. — Вон как всех развезло, аж прямо за столом отрубились. Идем лучше спать.

— Пожар в тайге. Насколько я знаю, пожары летом случаются. А если зимой, то это уже тема для размышлений. У меня плохое ощущение. — Лавров задумался.

— Вечно ты со своими предположениями и ощущениями… Не нравится мне твое настроение.

— И вот теперь скажи: когда-нибудь я был не прав?

— Иногда случалось, — честно признался Барханов.

* * *

Масштаб возгорания можно было оценить только с высоты птичьего полета. Дежурный вертолет «Ми-28» уже завис над пылающей тайгой, разгоняя своими лопастями столб дыма, вздымающийся над лесом. Оправдались самые худшие предположения — пожар ширился. Ветер быстро перекидывал языки пламени на соседние деревья.

— Надо вызывать МЧС, своими силами не справимся, — пилот посмотрел на командира части, — но у них с транспортом плохо.

— Было бы топливо, мы бы их своими машинами доставили, а так у нас только один вертолет, — печально произнес полковник.