— Молодец… А теперь ложись рядом со своим парнем.

Девушка не стала возражать. Опустившись на снег, она прижалась к Вите.

— Так и лежи.

Пронзающий холод мгновенно впился в женское тело. Зубы застучали, а губы покрылись мертвенно-синей пленкой, ведь на Маше, кроме джинсов да тоненького свитера, ничего и не было.

Витя лежал бездыханно, как будто уже находился на том свете. Но вдруг девушка услышала частое биение его сердца. Склонившись над ним, она прислушалась.

— Молчи! — слетело с мужских губ.

Маша сначала не поверила своим ушам, но заметив приоткрытые глаза, сразу же поняла, в чем дело.

— Привлеки их внимание, — шепнул Витя.

— Я все поняла, — тихо произнесла девушка.

Корейцы стояли поодаль и не обращали внимания на два тела, лежащих на снегу, а потому не слышали ни единого слова. Да к тому же дул сильный ветер, сдерживающий и малейший звук и шорох.

— Помогите! — Девушка поднялась и начала размахивать руками.

Ли Эр Йон сразу заметил вскочившую со снега девушку. Тут же подозвал к себе одного из корейцев и махнул рукой в сторону Маши. Поправив лямку автомата, он покорно кивнул и зашагал к девушке.

— Помогите, помогите, — во все горло кричала Маша.

Когда кореец подходил к девушке, Витя неожиданно вскочил на ноги и, схватившись за лямку автомата, наброшенную на его плечо, резко дернул на себя. Кореец пошатнулся и завалился на Виктора. За считаные секунды телохранитель обмотал лямку вокруг горла противника. Кореец закашлял, попытался вырваться, но Витя намертво сжал ремень и рывком свернул ему шею.

Другие корейцы засуетились, бросились на помощь своему товарищу.

— Падай, — крикнул он Маше.

Быстро избавившись от трупа, Виктор схватил автомат и выпустил очередь. Однако ни одна пуля не достигла своей цели. В ответ прозвучали выстрелы.

— Лезь в джип! — Витя выпустил длинную очередь.

Теперь, когда Маша спряталась в машине, Витя почувствовал себя свободней — уже не надо было беспокоиться за жизнь девушки. Вытащив из подсумка задушенного корейца рожок, Витя перезарядил автомат.

Корейцы были близко, но телохранитель, укрывшись за бампером, все-таки успел нажать на спусковой крючок. Один из охранников, схватившись за живот, громко вскрикнул и завалился в здоровенный сугроб. Второй вовремя среагировал и отскочил в сторону, ответив автоматной очередью. Пуля, как намазанная маслом, вошла в левое плечо Виктора — на белой сорочке проступило ярко-алое пятно крови.

Телохранитель ослаб и медленно опустился в снег. По телу пробежала горячая дрожь, и в какой-то момент он почувствовал легкое облегчение. В его глазах потемнело, и он провалился в кромешную темноту.

* * *

На вертолетной площадке уже готовили «Барракуду» к взлету. Солдаты стаскивали с фюзеляжа брезентовый полог. Майор Лавров и старший лейтенант Барханов наблюдали за этим со стороны, так как не могли помешать испытателю поднять «вертушку» в воздух — командир погиб, а московское начальство перепилось, и вся ответственность в этой ситуации ложилась на плечи испытателя. Да и действовать приходилось быстро и оперативно, так как от этого могла зависеть жизнь людей.

— Хотя я его понимаю… — недовольно буркнул Барханов, — вряд ли после взрыва кто-то уцелел, но попытаться надо…

— Я все понимаю, старлей, — произнес Батяня, — чувствуешь себя как полный идиот.

— Не то слово!

Барханов сплюнул и, достав пачку сигарет, предложил майору. Десантники закурили.

— Смотри, и бизнесмен полететь хочет.

К вертолету пробился Ставропольский, размахивая руками.

— Стой! Не взлетай, — заорал во все горло бизнесмен.

Но пилот и борттехник, сидевшие в кабине вертолета, не слышали, что кричит Ставропольский. Однако пилот повременил со взлетом и распахнул люк, но не отбросил лесенку. Бизнесмен пытался залезть в «Барракуду».

— Я с вами.

Винт сдвинулся, раздалось тихое урчание двигателя. Пилот улыбнулся, винт набирал обороты.

— Извините, Николай Павлович, но это не по инструкции!

— Даже мне нельзя? — возмутился Ставропольский.

— Я уже сказал, — бросил пилот, — а теперь отойдите от вертолета. Всего доброго, Николай Павлович. — Пилот захлопнул дверку.

— Но мы же… — Бизнесмен опешил, с удивлением смотрел на взлетающий вертолет.

«Барракуда» оторвалась от земли. Поток ветра, вырвавшийся из-под лопастей, со всей силой ударил в лицо бизнесмена. Ставропольский запрокинул голову и проводил «вертушку взглядом». Вскоре на фоне звездного неба секретное оружие нового тысячелетия «Барракуда» смотрелось лишь маленькой точкой, похожей на тысячи других светящихся точек, затерявшихся в безграничном космическом пространстве.

Когда вертолет исчез с горизонта, Николай Павлович бросил взгляд на десантников и поплелся к палатке.

— Чем это он так огорчен?

— Видимо, тем, что его не взяли на борт, — сказал майор.

— Да, без него никуда.

— Надо бы с ним поговорить. — Лавров стрельнул окурком в темноту.

— И что он тебе скажет?

— Пока не знаю, — Лавров призадумался, — пошли за ним.

* * *

В палатке по-прежнему все спали, и казалось, что ничто не сможет их разбудить. И даже недавний взрыв топливных баков дежурного вертолета, звонким эхом долетевший из тайги, так и не привел никого из них в чувство.

Ставропольский аккуратно перебрался через пьяного инспектора из Москвы и сел в конце стола. Достав из портфеля бутылку водки, бизнесмен плеснул в стакан. Его лицо выглядело угрюмым, а настроение находилось где-то на отметке ноль. И единственным спасением от неприятного состояния могло стать лишь спиртное. Но выпить он так и не успел — в палатку вошли десантники.

— Пьете в одиночестве, Николай Павлович? — спросил майор.

Бизнесмен отодвинул стакан в сторону и исподлобья посмотрел на майора Лаврова.

— Составите компанию?

— Почему бы и нет.

— Меня тоже приглашаете? — поинтересовался Барханов.

— Вы еще и шутите. — Ставропольский насупился, опустил голову.

— А почему не коньяк, а водку? — прищурился майор. — Говорили же, что водка кончилась.

— Я коньяк на природе не пью. Для себя бутылку в портфеле припас.

Усевшись рядом с бизнесменом, десантники налили себе спиртного. На скорую руку организовав бутерброды, мужчины выпили. Николай Павлович облегченно вздохнул и отправил в рот кусок оленины.

— Вы хотели полететь на вертолете? — Барханов закурил.