— Это ладно, — Екатерина Вячеславовна, весь вечер не отходящая ни на шаг от своего чудом вернувшегося с войны сына, с беспокойством оглядела взрослых детей, — А вы-то, что делать будете?

Её тревоги за дальнейшую судьбу родных подтвердились тут же.

— Возвращаемся, в ИБиС, северный, — Ответила Полякова, — Четыре команды по четыре эволэка уходят в погружение, будут искать в Эфирном мире ответ на известный вопрос: кто виноват, и что делать.

Повисло молчание, в котором мать с напряжением смотрела на своего сына, а тот отвёл глаза:

— Элан! Ты что, опять в пекло полезешь?

Её чадо не может присоединиться к контактёрам, но и сидеть сложа руки этот удивительный профессор точно не станет.

— В пекло полезу не я, а механизированный полк, — ответил после небольшой паузы Лис, понимая, что родители снова не будут спать ночами, — мы просто поедем на стык трёх губерний, и будем искать.

— Искать что?! — Напряжённым голосом спросила Елизавета Анатольевна, которая и так потеряла дочь, двух внуков, и не хотела терять ещё и сына.

— Следы, — бесхитростно ответил кицунэ, — Следы появления этих тварей. Надо не только понять, откуда, но ещё и как они появились в этом мире?

— Ничто не исчезает бесследно и не появляется из ниоткуда, — поддержала Нариола, — Если извержение вулкана смело всё живое, то должен остаться пепел и потоки застывшей лавы, если лес и трава скрыли отгремевшее много сотен лет назад сражение, то в земле должны лежать останки.

— Моя коллега как всегда выражается ярко, образно и красиво, — улыбнулась Диолея, — и её слова очень точно отражают суть поиска. Каким бы образом ни появились молотоголовые, они появились из живой материи этого мира точно так же, как мы в ЭМ создаём зверей из невесомых тканей. А раз так, то должен быть след, и его надо найти.

— Я была с самого начала против, — Заявила Хельга, — Но разве их уговоришь?!

— Мы найдём, — твёрдо ответил на заявление Элан.

Наставница только скривилась:

— И где ты будешь искать?

— Первая стая появилась недалеко от Хельсинки. Собственно, именно со стыка трёх губерний и началось вторжение, вот оттуда и начнём.

— При всём моём уважении, — вмешался дед, — вынужден поддержать Олю: этот самый стык — тысячи квадратных километров лесной глуши. Вы в шаге от своего следа можете пройти, и не заметить его!

Лис видел, что матери уже чуть не плачут, не желая, чтобы сын с друзьями рисковали так сильно, отцы тоже напряглись, но остался при своём мнении:

— Мы идём. Мы нашли Королеву, иголку в стоге сена, одно живое существо средь этих самых тысяч километров лесной глухомани. След, который оставило загадочное появление целых полчищ неведомых тварей найдём и подавно.

Тут снова вмешался дед:

— А не мог ли нам подсунуть эту свинью старший сыночек Сухомлинова? Хоть он и не получил подряд на Еноселизу, а создание так и не родившейся корпорации биологической индустрии его практически разорило, но…

— Нет, нет! — Замотал головой Элан, — это невозможно.

Он подошёл к столику, где лежали всякие угощения для дорогих гостей, всё, что только удалось купить за немаленькие деньги в непростые времена карточной системы. Взяв яблоко, он пустился в объяснения:

— Это — живое существо земной фауны. Какими бы разными мы ни были, насколько непохожими друг на друга, — к яблоку присоединились груша, виноград, и даже небольшой мочёный арбуз, — как бы не выглядели, основа одна.

Нож разрезал яблоко, а Лис продолжил:

— Груша выглядит хоть и схоже, но другая. Форма, цвет, не походят на яблоко. Но, стоит его разрезать, — нож располосовал фрукт на две половинки, — и мы видим одинаковое содержание: кожица, мякоть, в центре семечки. Пусть арбуз у нас будет китом, вон какой большой!

Все заулыбались, а кицунэ, как всегда сумел объяснить простым языком сложные вещи:

— Не похож, ни на яблоко, ни на грушу, но внутри то же самое: кожура, мякоть и семена, — взяв в руки гроздь винограда, продолжил, — а вот это ещё сильнее отличается от предыдущего внешне, но суть одна.

Дальше в ряд фруктов вклинился кусок колбасы:

— А это — молотоголовые, — пояснил идею профессор, — мы создаём живых существ на основе земной фауны, но эти твари, особенно Королевы, слишком не похожи на всё известное. Можно, имея в качестве базового образца яблоко, создать фрукт практически любой, но не кусок мяса. Это невозможно, потому что это невозможно, это не получиться, потому, что это не получиться ни у кого и ни когда.

— Тогда что же за злой гений создал этих хищников? — Недоумённо спросил старший брат Афалии, Эдуард.

Иригойкойя развёл руками:

— Вот это и надо выяснить.

* * *

ИБиС снова оживал, хотя, естественно, народа поубавилось — Императрица согласилась на уступку только при условии, что на север отправиться необходимый минимум эволэков и обслуживающего персонала, но Амидел была рада и этому, даже своей несносной сестре. По коридорам сновали рабочие, готовя операторские залы, кураторы засели за Матрицами миров, команда контактёров разогревалась перед погружением, шаг за шагом отпуская сознания и души всё дальше и дальше от дома.

Элан, Хельга и Лесавесима задержались всего на несколько дней — уже двигалась по непривычно пустынным дорогам щедро предоставленная в их распоряжение бригада Юутилайнена. Они, конечно, приняли некоторое участие в подготовке к погружению, но в основном занимались хлопотами: им предстояла дальняя дорога, и полный опасностей поиск в заснеженных лесах…

— Где будете искать? — Амма, без сил, выложившись до конца, размякла в объятиях Лиса, наслаждаясь тишиной и относительной свободой опустевшего Института.

Им снова никто не мешал, и, закончив приготовления к дальней дороге, они даже успели выкроить целую ночь для себя. Без притворств и утаек, они постарались забыть о предстоящем задании, о туманном будущем, и просто подарить друг другу, искренне, от души, тепло и наслаждение. И у них получилось.

— Диолея нарисовала на карте район, — не открывая глаз, ответил Элан, — из которого перед вторжением исходила тревога, лишившая её покоя. Мы с Лесавесимой, так же до первого удара, чувствовали то же самое, и в том же месте, да и другие эволэки подтвердили это. Всё сходится к небольшой, в общем-то, точке слияния рек Волхов, Двина и Лаба.

Он нежно прижал взмокшую от пота Амма к себе, поцеловав шею:

— Найдём. Чтобы это ни было, найдём.

Но бестия не проявляла особого энтузиазма, сжав его ладони.

— Тебя что-то тревожит? — Лис понимал, что с его подругой твориться неладное, — Ты всегда очень настырна и неугомонна в любви, но сегодня превзошла сама себя — словно в