готов проектор, сидела Амма, в обоих своих телесных воплощениях. Ряды стульев быстро заполнились двумя десятками высокопоставленных чинов, а хвостатое светило науки заняло позицию рядом с экраном.

Анна Сергеевна было не просто взволнована, а испугана. Элан выглядел так, как будто только вернулся из преисподней, и увиденные там чудовищные сцены уже почти сломали его. Уставший, с красными от недосыпания глазами, обветренным на морозе лицом, он даже не оделся во что-нибудь поприличнее, оставшись в привычном снаряжении и одежде, насквозь пропахшей боями и полевой жизнью. Он был непривычно собран, раскладывая добытые кровью снимки в определённом порядке.

— Итак, — голос глухой, без огонька жизни, что почти не покидала это удивительное создание даже в самых страшных битвах, — Мы нашли вот что.

На экране крупным планом видно слияние рек, откуда они, собственно, и прибыли в ИБиС всего на день раньше Императрицы и её свиты. Изображение показало перекрестье, которое, по мере укрупнения масштаба снимка оказалось точно нацелено на большой остров реки Лаба.

— Остров Рыбья голова, — пояснил кицунэ, явно с трудом беря себя в руки, — Раскрыл нам тайны загадочного появления полчищ захватчиков. Это…

Манипуляция с кнопками, и по экрану побежала, без спешки, череда снимков.

— … то, что мы там нашли. Как вы видите, это кости животных, самых разнообразных, от небольших хищников, до крупных копытных.

Все слушали, затаив дыхание. Уже первые вопросы были готовы сорваться из высокого президиума, но Иригойкойя их опередил:

— Да, да! Вы совершенно правы! Останки животных имеют странные, я бы даже сказал, страшные отклонения в строении скелета, — Он укрупнил кадр с хорошо знакомым «лосем», — В них, в этих самых отклонениях, легко угадывается предтеча наших незваных гостей.

Действительно, бывшее мирное травоядное животное преобразилось в неведомое чудовище, ещё далёкое от привычного силуэта грозного хищника, но уже пугающее. Даже наоборот, если пришельцы вызывали страх своей гармоничностью совершенных убийц, то этот монстр своей противоестественной помесью лося и акулы, что хорошо было видно по костям, вызывал почти неконтролируемый ужас и омерзение.

— Весь остров усеян подобными станками, — продолжил Элан, рваными, будто выстреливаемыми от волнения фразами, — и у них разный возраст, от полугода, до лет десяти-одиннадцати, не меньше.

— Это значит, что кто-то в этой глуши экспериментировал с созданием монстров?! — Анна Сергеевна не усидела, — Но как такое можно сделать в голом лесу без какого-либо оборудования?!

— Прошу прощения, Ваше Величество, — Плут жестами попросил Владычицу сесть, — давайте всё по порядку. Итак. Это открывает секрет появления полчищ молотоголовых из ниоткуда.

Он даже немного торжественным взглядом обвёл собравшихся:

— Мы, эволэки, самого начала вторжения утверждали, что ничто в мире не берётся из ниоткуда, и вот доказательство! Это, по-видимому, практически та же техника изменения тел, которую применяет ИБиС при формировании тел «лисиц-оборотней», только она доведена до абсолютного совершенства! Именно так, преображением уже живущих на планете существ, были получены стаи хищников.

Он глотнул воды из стакана:

— Именно этим и объясняются все загадки сражений с тварями. Мы постоянно ломали головы: откуда берутся ударные группировки врага? Почему видно только тонкие цепочки загонщиков, но не видно несметной рати?! Вот почему!

Новый мах на снимки:

— Когда петля окружения начинает выдавливать тысячи и тысячи жителей леса в разрыв буквы «С», — проектор показал карту окружения города так, как это и было в Огнегорске, Московии и Смоленске, обозначив движения загонщиков и их жертв, — включается «программа» изменения тел.

По небольшому залу покатился вдох изумления и страха, люди, поражённые и напуганные, переглядывались, перешёптывались, а Иригойкойя продолжил:

— Эта программа, из Окенанеса, обрушивается на наш мир, захватывает весь объём пространства, в котором в ментальную ловушку попадают все: волки, олени, косули, медведи, кабаны, лоси! Все! И, в считанные часы, не более двух суток, их тела претерпевают головокружительную трансформацию.

Он отдышался, словно бегун, оставивший за спиной заветную дистанцию, и не способный поверить в свершившуюся победу:

— Вот в чём причина! Мы искали молотоголовых в разрывах окружения, но их там действительно не было, до поры до времени. А потом, когда тысячи и тысячи животных теряли своё обличие, превращаясь в ненасытных хищников, все мы, и военные и гражданские специалисты, думали, что ударный кулак противника смёл и сожрал всех этих несчастных зверушек, и двигается дальше на город, подкрепить достигнутое свежей человеченкой, но это предположение оказалось ошибочным…

Собравшиеся гости снова зашумели, поражённые невероятной новостью, а бледная, как полотно, Императрица, громко спросила:

— Откуда такая уверенность, что всё именно так?

Элан тяжело вздохнул, загоняя эмоции поглубже. Его лицо стало вдруг серым, как у смертельно больного, и он нажал ещё пару сенсорных кнопок:

— Вот кадры, которые мы сняли тут, в Институте, вчера, ещё до вашего прилёта…

Все затихли. Вольер, тот самый, где день и ночь под неустанным наблюдением бойцов СБ и Аммы обитали пойманные чудовища. По заснеженной дорожке, прямо к воротам, идут знакомые персонажи: Элан, Мирра, Диолея, и Амма. Вот они останавливаются у самого ограждения, бестия что-то мрачно говорит своему другу и любовнику, крутя на верёвочке электронный ключ от ворот. Разговора не слышно, но видно по лицам, что все четверо так напуганы, что находятся на грани между обмороком и паникой. Лис что-то резко отвечает своей подруге, и та, закатив глаза, отдаёт ключ ему. Профессор вставляет забранную в пластик микросхему в щель, вспыхивают зелёные огоньки, и, отдав своей закадычной подруге пистолет, то есть, оставшись вообще без оружия, он смело шагает к внутренним воротам, закрыв за собой внешние.

С каждым шагом кицунэ навстречу смерти напряжение в зале нарастало, пока не достигло наивысшей точки: распахнулась последняя преграда, Мирра вскинула «Токаревку», готовясь открыть огонь при первых признаках агрессивного поведения чудовищ. Диолея, в этом можно не сомневаться, выпрямившись струной, спустила свою силу с поводка, в любой момент готовая перехватить управление над разумом и телом любого молотоголового, хоть одного, хоть всех сразу. В кадр попала и Лесавесима — если что, подхватит своего папаню, унося прочь от смерти в спокойные небеса, но…

Лис делает первые шаги по вольеру, направляясь к самой здоровенной твари, той самой, что сирины взяли в плен в Московии. Она ближе всех к выходу, и уже через считанные секунды лис воздушной стихии спокойно смотрит в её парные глаза. Чудовищных размеров «молот» головы плывёт над землёй (монстр дремлет прямо в снегу), интересуясь гостем, рука профессора, посомневавшись всего миг, ложится на грубую шкуру. Создание, не выказывая ни намёка на стремление сожрать беззащитного кицунэ, выдыхает клубы пара, пока Элан треплет её забранной в перчатку ладонью, словно какую-то домашнюю собачонку…

— Что всё