чудом успела добраться домой до начала непогоды. Теперь девушка сидела перед окном, дожидаясь возвращения мамы с работы, а её ноги грел беззаботно дрыхнущий маламут. Студентка трепала его длинную и тёплую шерсть, а её мысли метались между Игорем, отправившимся с наконец-то вернувшимся братом в гараж, мамой и девушкой, которую они встретили накануне.

«Кто ты такая?.. — думала Саша. — Почему мне больно, когда пытаюсь вспомнить тебя?.. Почему готова назвать тебя совсем другим именем?..»

Студентка не знала этого, но Игорь с похожими мыслями стоял у распахнутой дверцы в воротах гаража и наблюдал за тем, как его брат возился с двигателем своей машины.

В городской больнице Софья смотрела из окна на снег, падающий в оранжевом свете уличных фонарей. Она только что пообщалась с Владом, после чего её заставили выйти, сказав, что больному нужен покой. Врачи даже не пустили к нему отца, которому пришлось попрощаться со студенткой и уехать. А после этого налетел очередной снежный заряд, но, к счастью, уже скоротечный.

Вернувшись мыслями к встрече с Викой, Софья пригладила длинные локоны медового цвета и вновь посмотрела на своё отражение в стекле. Девушке вспомнилось всё то, что Влад ненароком говорил ей о Ликантропах и их Белой волчице. Вопреки запрету или нет, он иногда приподнимал для неё завесу над происходящим в другом, сумеречном мире, сокрытым от глаз обычных людей. И лишь из-за связи с ним — с одним из оперативников Ордена — студентка до сих пор помнила всё это. И ненавидела себя за собственную беспомощность.

«Как сильно мне повезло сегодня, Вероника?.. — подумала Софья. — Мне даже кажется, что ты… будто пожираешь жизни всех, кто оказался рядом с тобой».

Крупный и частый снег продолжал падать с чернеющих небес на купающийся в оранжевых огнях город. Но отчего-то их свет казался девушке холодным…

* * *

Ночь с 1 на 2 ноября 2004 г.

Вика выбралась из «Нивы» и тут же оказалась в сугробе. Высокие замшевые сапоги, которые нашёл для неё Марк, пришлись как нельзя кстати.

— Что это? — спросила Вика, глядя на искажённое несовершенной трансформацией раненое существо в снегу.

— Дикий Ликантроп, — ответил Валерий. — В тайге порядком таких. Я удивляюсь, как ты и Терион не повстречали их за время вашего… «отпуска».

— Дядя Валера… — Девушка жгуче улыбнулась. — Мне кажется, или ты всячески пытаешься поддеть меня?

— Разве я рвусь к тому, кто хочет содрать с меня шкуру? — невозмутимо отозвался он.

— Не обращай на него внимания, — посоветовал Марк. — Он, блин, ещё не понял, что наворотил сам.

— Мне напомнить про Масленицу?

— Замолкни, прохвостка. И без тебя паршиво…

Вика лишь блеснула в ночи глазами.

Валерий в очередной раз поморщился, разминая своё плечо. Около часа назад, ещё до наступления темноты, у них состоялась схватка. Ищейка, сменив ипостась, заставил волчицу показать свои силы. Если бы победителем вышел он, мужчина вывез бы девушку из города, чтобы дать шанс сбежать. Но этого не случилось, и он столкнулся с яростным сопротивлением волчицы, которой, правда, пришлось применить весь арсенал своих способностей. А часть из них напомнила Валерию его схватки с Терионом, и он отступил. Ищейка всё-таки позволил взять над собой верх, хотя досталось ему неслабо. И на память волчица оставила на его спине всё ещё не заживший кровавый росчерк от когтей.

— Кому-то, правда, чуть-чуть паршивее… — Марк ухмыльнулся.

— Иди к чёрту! — Валерий тут же оскалился и, сняв с плеча «Вал», вновь поморщился.

Вика снова посмотрела на Дикого Ликантропа. Он во всём походил на своих несовершенных собратьев, но казался полностью лишённым людского мышления.

— Ты… хочешь сожрать меня?.. — выдохнула волчица в холодный воздух. — Ты похож на безумное зверьё даже больше, чем медведь-варг. И уж тем более чем Айко…

Ликантроп зарычал, и Валерий выстрелом в голову добил его.

— Ты, блин, офонарел?! На кой ляд тратишь на него серебро?! — начал негодовать Марк. — Считал, сколько патронов-то осталось?

— Из-за этой сволочи у нас фара разбита и лобовое в трещинах. Какого чёрта тварь вообще бросилась на машину?

— Я тот чёрт. — Вика улыбнулась и подняла взгляд на мужчин. — Почуял меня и прибежал. Интересно, а если они услышат?..

— Только выть, блин, не вздумай! — тут же воскликнул Марк. — Как бы иначе они действительно не сбежались.

— Хм-м?.. — загадочно протянула волчица.

Внезапный порыв ветра бросил им в лица снег, но тут же вновь всё стихло. Лишь плотно, практически не переставая, падали пушистые белые хлопья. Вика откинула с лица белоснежные волосы, и её слегка неряшливая причёска стала такой же, как и была считанные секунды назад.

«Да-а, разительный контраст с длиннющими волосами, которые она носила!.. — подметил Валерий. — Те без хвоста и заколки на чёлку так и норовили скрыть её лицо, словно у девчонки из «Звонка».

— О чём таком ты подумал, дядя? — метнув на него озорной взгляд, полюбопытствовала волчица.

— Хочешь, чтобы теперь я тебе в голову влез? — Ищейка усмехнулся. — Садись в машину, Виктория.

Они продолжили путь по заснеженной грунтовой дороге. «Нива» с трудом проезжала через сугробы, и чем глубже в тайгу они забирались, тем чаще начинали буксовать колеса. На очередном повороте Валерий не справился с управлением — и машину занесло. Выскочив с дороги, внедорожник начал боком скользить вниз по склону, пока не упёрся в ствол дерева.

Марк тут же выругался на друга, но тот лишь рыкнул на него в ответ.

— Всё, приехали, — сообщил Валерий. — Дальше пешком.

Они вышли из «Нивы». Проверив боеготовность оружия, мужчины начали спускаться к небольшой речке. Вика последовала за ними, прихватив с собой только лишь рюкзак. Оказавшись у журчащего потока, в котором тут же растворялись попадающие в него снежинки, путники направились вверх по течению. По словам мужчин, эта речка должна была привести их к пещере, пройдя по которой они попадут к берегу подземного озера.

— Откуда оно там? — едва узнав о существовании озера, изумилась Вика. — Никогда раньше не слышала об этом!

— Ага-а… — неопределённо протянул Валерий. — А об исследовательской базе Ордена на бывшем военном аэродроме слышала? То-то же. Неужели ты думаешь, что знаешь об Ордене всё?

— А расскажешь?

— Может быть, в следующей жизни, — ответил он и усмехнулся.

У подземного озера должен был начинаться служебный коридор, ведущий на территорию базы. Вика оказалась права в том, что основные силы Ордена, как и захваченный ими Терион, находились на пустующем на первый взгляд военном аэродроме. Но сам комплекс находился под землёй внутри периметра, окружённого высокими бетонными стенами. Колючая проволока, сторожевые вышки, пулемёты… А по сигналу тревоги, по словам напарников, в лётную погоду в воздух