вмешивается Шерил. – Эдак вы двое опоздаете. Пришлите мне фотографии Тедди на большом экране!

– «Юнайтед-центр» стал моим вторым домом, поскольку я уже восьмой год выступаю в лиге, но, думаю, в этом сезоне я буду проводить здесь еще больше времени. В перерывах между моими играми я вполне могу посещать игры Райана.

Отправление прямиком в аэропорт после сегодняшнего домашнего матча преследовало меня уже несколько недель. Я не в восторге от того, что Стиви не будет в самолете, но в Чикаго с ней происходит слишком много хорошего, чтобы я мог погрязнуть в жалости к себе. Один из таких радостных моментов заключается в том, что впервые в профессиональной карьере ее брата-близнеца она может посещать все его домашние игры, потому что в течение сезона она не путешествует.

Стиви этому очень рада, и я знаю, что он тоже.

– Зи, ты готов? – Мэддисон снова надевает свой пиджак после нашей первой победы в сезоне.

Я хватаю бумажник, телефон и ключи и выхожу за ним из раздевалки.

Болельщики выстраиваются у ограждения снаружи, желая сфотографироваться, получить автограф или даже просто взглянуть на последних обладателей Кубка Стэнли. И я отвечаю на их приветствия. Все это часть моего нового имиджа, в котором я полностью остаюсь самим собой.

Как ни странно, сейчас я нравлюсь фанатам больше, чем когда я разыгрывал спектакль.

Наш с Мэддисоном новый агент – человек семейный и понимает, что мы за люди. Он не заставляет нас работать на публику и предоставляет нам только те возможности, которые нас устраивают. И он, и организация «Рапторс» уделяют приоритетное внимание продвижению «Активных умов», благотворительная организация получила огромное признание за последние несколько месяцев, когда все узнали, что я был ее равноправным основателем.

Приятно иметь не только нового агента, который на моей стороне, но и целую хоккейную франшизу. Я наконец-то чувствую, что могу безнаказанно быть самой собой.

Список клиентов Рича опасно близок к нулю. Он, как никто другой, знает, что папарацци любят хорошие скандалы, а слухи распространяются быстро. Как только другие спортсмены пронюхали о том, как он поступил со мной, умолчав о том, что у меня на столе лежит предложение о контракте, они начали увольнять его один за другим.

Но главная потеря Рича – наш дуэт с Мэддисоном, который сейчас бесконечно популярнее, чем тот, в который мы играли годами. Кто бы мог подумать, что чикагским фанатам понравится собачий папа, проводящий выходные со своей девочкой, счастливая и аутентичная версия меня самого?

Но не поймите превратно. Я все равно буду драться на льду, если кто-то атакует моих парней. Единственное, что никогда не изменится, – это то, что я до последнего защищаю своих людей.

– Дядя Зи! – Как только я, наконец, прохожу мимо болельщиков и добираюсь до парковки для игроков, ко мне подбегает Элла. – Что ты будешь дарить мне в этом году?

Я беру ее на руки и несу туда, где ждут ее мама и Стиви.

– Хм. Не знаю. Тебе уже четыре. Я думаю, нам нужны перемены. Что ты хочешь из каждого города, который мы посещаем?

– Может быть, новый наряд или куклу.

От магнитов к куклам. Неплохая перемена.

– Ты хочешь по кукле из каждого города, который мы посетим? Это много кукол.

– Да, – прямо заявляет она, пожимая плечами, как будто тридцать одна кукла – вполне разумное число. Она заглядывает мне через плечо, и ее изумрудные глаза расширяются. – Привет, папочка! – Она вырывается из моих объятий и бежит к нему.

Я чмокаю Логан в щеку и слегка щекочу животик Эм-Джею, чтобы услышать его новый смех, а потом нахожу Стиви, которая ждет меня у моего «Бенца», припаркованного рядом с грузовиком Мэддисона.

Я обнимаю ее обеими руками за плечи.

– Хорошая игра. – Она проводит рукой по моей спине. – Та драка получилась довольно сексуальной. Со мной такое творилось!

– Правда? – Я демонстрирую ей свое лицо, поворачивая его из стороны в сторону. – Посмотри на лицо этого трудяги. Нетронутое и безупречное, как и всегда.

Она игриво закатывает глаза, уже привычная к моим подшучиваниям.

– Как все прошло с Тедди? – Мы оба смотрим на чрезмерно возбужденного терьера, лежащего на земле и виляющего хвостом так быстро, что его едва видно.

– Отлично. Шерил сказала, что ее почтовый ящик полон писем от желающих назначить время, чтобы прийти и встретиться с ним.

– Рио сказал, что заинтересовался.

– Пусть позвонит в приют после вашего отлета. Они с Тедди на самом деле были бы хорошей парой. Они похожи.

Тедди пристально смотрит на нас, страстно желая немного внимания.

– Это заметно.

Я таю в объятиях Стиви, пряча лицо у нее на шее.

– Не хочу уезжать, – бормочу я, уткнувшись в ее кожу.

– Все будет хорошо, – смеется она. – Передай привет Инди. Когда вы, ребята, вернетесь, обязательно отметим это.

– Тары больше нет, да?

– Нет. Уволена за дружеские отношения. Можешь себе представить? – Стиви пытается скрыть довольную улыбку, но я слышу это по ее тону. – Теперь Инди главная.

– Знаешь, Стиви, детка, – я отстраняюсь, разглядывая ее, – ты больше не стюардесса. Тебя нельзя уволить, и мне припомнился клуб «Миля над землей», в который я умирал от желания вступить.

– Мили, – поправляет она. – Но я не занимаюсь сексом в общественном самолете. – Она снисходительно похлопывает меня по груди. – Так что извини.

Я приподнимаю бровь:

– Если ты думаешь, что я не найму частный самолет, чтобы это произошло, то ты явно не очень хорошо меня знаешь, милая.

– Ты смешной. – Глаза цвета морской волны светятся весельем. – Ты меня действительно любишь.

– Черт возьми, да, люблю.

– Ладно, чувак, – вмешивается Мэддисон. – Нам нужно ехать в аэропорт.

– Это всего на несколько дней, – напоминает мне Стиви. – Я люблю тебя. Повеселись со своими товарищами по команде.

Я обнимаю ее, большим пальцем провожу по подбородку. Осыпаю поцелуями ее шею, усеянные веснушками щеки и торопливо прижимаюсь губами к губам. Мы оба улыбаемся в поцелуе, понимая, что сейчас я веду себя чересчур требовательно, но к черту. Таков уж я есть.

– Я люблю тебя, Ви. – Я скрепляю свои слова еще одним поцелуем, прежде чем уйти с Мэддисоном, таща за собой свой чемодан.

– Когда ты сделаешь ей предложение? – поддразнивает он, как только мы оказываемся вне пределов слышимости девочек.

Я игриво закатываю глаза, забираясь на пассажирское сиденье его грузовика.

– Не все женятся в ту же секунду, как встречают своего человека.

– Да, но ты – не все. Итак, в чем дело? Ты спрашивал ее или нет?

– Льюис работает над кольцом. – Одна сторона моего рта приподнимается в лукавой улыбке. – Определение размера ее пальцев несколько месяцев назад стало идеальным прикрытием. Скоро оно должно быть готово.

– Оно чертовски экстравагантное, да?

– Ну ты же меня знаешь?

Мэддисон выезжает с парковки, а я смотрю в пассажирское окно, наблюдая за своей девушкой.

– Добро пожаловать в клуб, – говорит он. – Выездные игры – полный отстой.

Стиви машет на прощанье, ее улыбка такая