– Слышу тебя хорошо. А мы тут катаемся с ветерком. Весело проводим время в непринужденной дружественной обстановке, – бодро сказал пират.

Он резко увел планетоход в крутой вираж, следуя изгибу дороги. Преследовавшая его колесная машина звездного патруля не смогла удержаться на трассе и кувырком улетела в примыкавшие к дороге кусты. Одна синяя точка на экране погасла.

– Капитан, я вижу вас по монитору президентского наблюдения! – крикнула Лависса.

– Вот как? И как я выгляжу? Согласись, что мне для сходства с капитаном Флинтом не хватает шляпы с павлиньим пером и шпаги, – пошутил пират.

– Впереди вас поджидает засада! И к вам летят два планетолета! – предупредила Лависса. – Они накроют вас ракетами. У них приказ задержать вас любой ценой.

Капитан принимал решения мгновенно.

– Какое расстояние до засады? – спросил он.

– Километра три.

– А до планетолетов?

– Столько же.

– Не много, – проворчал Крокс. – Я бы оценил наши шансы выжить как очень невысокие.

Планетолеты звездного патруля показались раньше, чем ожидал пират. Еще издали они выпустили тепловые ракеты, сфокусированные на цель. Ракеты, очертив в воздухе дымный хвост, провели в воздухе несколько секунд и обрушились на купол планетолета, не оставив находившимся в нем ни единого шанса на спасение. Сверкнула ослепительная вспышка. Машина капитана Крокса, покореженная, как консервная банка, улетела в кювет, перевернувшись кверху колесами, где ее изрешетили лазерные пулеметы подоспевшей погони.

Когда несколько роботов звездного патруля с оружием наготове подошли к планетоходу, все уже было кончено, и он представлял собой просто груду обугленного железа, в которой ничего нельзя было опознать. Пахло жженой резиной. То, что осталось от планетохода после попадания ракет и огня лазерных пулеметов, напоминало сплющенную консервную банку. Опасаясь знаменитого пирата, роботы из погони постарались уничтожить его наверняка.

– Все кончено! Погоня прекращена! Капитан Крокс убит! – объявил офицер звездного патруля.

Когда эту новость доложили президенту, беседовавшему с послом, он слегка поморщился и сказал: «Я же просил взять его живым».

Через несколько минут эту новость уже транслировали все галактические каналы связи. «СМЕРТЬ ПИРАТА», «ГРОЗА ВСЕЛЕННОЙ УБИТ В ПЛАНЕТОХОДЕ ВМЕСТЕ СО СВОЕЙ СООБЩНИЦЕЙ», «КОНЕЦ ХИЩНИКА», «ПОСЛЕДНИЙ ДЕНЬ КАПИТАНА КРОКСА», – мелькали заголовки, и на всех экранах показали покореженный планетоход.

И только Лависса, единственная во всей Вселенной, знала, что за несколько секунд до пуска ракет капитан Крокс с Андреем на руках и Василиса выпрыгнули на полном ходу из планетохода и спрятались в зарослях.

Андрей брел по чаще, продираясь сквозь серые полупрозрачные стволы деревьев. На траве стопками лежали какие-то истлевшие бумажные папки. Мальчик догадался, что так его сознанием воспринимаются сотни гигабайт старой, давно не востребованной информации. Он поднял одну из папок, которая почти рассыпалась у него в руках, и прочитал на ней: «Отчисления в бюджет за 3214 год». Следующая папка, не менее дряхлая, называлась: «Сведения о полезных ископаемых астероида Х-3854, полученные зондом А-589 4 октября 3215 года», на третьей папке была надпись: «Журнал успеваемости 6-го «Р» класса средней физико-космической школы А-750».

Память жесткого диска управляющего компьютера была огромной. Похоже, последнюю тысячу лет с жесткого диска ничего не стиралось, а информация продолжала только накапливаться. Здесь было все, нужное и ненужное, по всем разделам и областям, от каких-то путаных сведений по производству подгузников до картофельных урожаев и коэффициентов прочности скорлупы динозавров. Большинство этой собранной информации почти никогда не использовалось, другая же часть давно была сдана в архив.

Но компьютер продолжал прилежно хранить все эти сведения в ячейках своей гигантской памяти. Информации было такое обилие, что Андрей почувствовал, что вот-вот утонет в ней. И как только он подумал «тонуть», сознание, послушное мысли, разверзло под ногами трясину. Мальчик увидел, как одно за другим деревья начинают проваливаться в болото, а земля подозрительно задрожала и начала покачиваться под его ногами, как палуба корабля. Одна нога Андрея провалилась в трясину, и он едва сумел ее выдернуть.

«Стоп! Никакое это не болото! Мне это только мерещится!» – подумал мальчик.

– Ква-ква! Конечно, мерещится! – подтвердил кто-то у его ног.

Андрей увидел на кувшинке большую синюю лягушку, удивительно похожую на его голографическую классную руководительницу.

– Ты кто такая? – спросил мальчик.

– Я серый волк! Я тебя съем! – заявила лягушка и неожиданно разинула зубастую пасть.

Удивившись, откуда у лягушки могли взяться зубы, Андрей сообразил, что это безобидный компьютерный вирус, занесенный в программу много сотен лет назад забавляющимся программистом, которому надоела скучная рутина его работы.

Внезапно лягушка рассыпалась, пропало и болото, но вместо них возник длинный коридор, а в нем прикованные цепями к стене, освещенные пробивавшимися из бойниц солнечными лучами лежали скелеты и пялились в потолок пустыми глазницами, улыбаясь вечной улыбкой смерти. Всего их было пять. На некоторых еще сохранилась ветхая одежда. Над каждым скелетом висела золотая табличка с буквами: «ХАКЕР».

Андрей вспомнил, что так на компьютерном сленге назывались взломщики программ, составители вирусов и те, кто проникал в сети. Мальчик догадался, что компьютер старается напугать его, значит, он уже близок к цели. Он быстро прошел между скелетами, стараясь не смотреть, что крайняя из цепей, самая новая на вид, свободна, но уже с табличкой: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ЮНЫЙ ХАКЕР! ЭТО МЕСТО ДЛЯ ТЕБЯ».

Андрей понял, что подобрался по сети к оперативной памяти и уже близок к святая святых компьютера. Еще немного – и ему удастся сделать то, что не удавалось никому прежде: подчинить себе главный компьютерный процессор, управляющий всей Деметрой и всем населенным сектором Вселенной!

Но для этого нужно было преодолеть третий, самый тяжелый уровень защиты, где были свои программы-наблюдатели и программы-убийцы.

Пяти хакерам, которые неподвижно висели на цепях, тоже удалось проникнуть до этого уровня, минуя две первые линии защиты, но здесь что-то погубило их, и они навсегда остались пленниками этой огромной компьютерной тюрьмы, заботливо хранившей своих взломщиков с упорством коллекционера.

«Выплыл из моря, да утонул в луже», – вспомнил Андрей пословицу Баюна.

«Спокойно, я все смогу сам. Как там говорил капитан? Повернуться к опасности спиной не значит убежать от нее», – подумал мальчик, наблюдая, как цепь, покачиваясь в воздухе, как змея, уже приближается к нему.

Но неожиданно все миражи, которыми его сознание населило этот компьютерный мир, пропали, и мальчик увидел все таким, каким оно было на самом деле: огромный процессор с многочисленными платами дополнительной памяти на миллиарды гигабайт каждая и себя как крошечную частичку этого мира информации.