Промелькнули томительные мгновения, и стены вдруг рассыпались и пропали. Одновременно исчез, как карточный домик, и весь лабиринт, причем огромные валуны пролетали сквозь тело мальчика, не причиняя ему вреда, а на черном фоне вспыхнула яркая надпись, словно сложенная из звезд Вселенной: «ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ ЗА ПОПЫТКУ ВАС УНИЧТОЖИТЬ. Я ВЫПОЛНЯЛ ДОЛГ. ПАРОЛЬ ВВЕДЕН ВЕРНО. ДОПУСК В ПРЕЗИДЕНТСКУЮ СЕТЬ РАЗРЕШЕН!»

– Все в порядке? – спросил капитан.

– Да, все хорошо. Машина просит прощения за то, что хотела меня уничтожить.

Хотя беседующий с ним Крокс был невидим, словно скрыт за черной ширмой Вселенной, Андрей отчетливо услышал его смешок.

– У нее есть схема юмора! – заявил пират. – Но не расслабляйся! Это были компьютерные стражи третьего, низшего уровня. Впереди два самых серьезных.

– Как дела у вас наверху, капитан? Вы говорили, вас преследуют…

– Да так, ерунда… Прицепились тут два планетохода звездного патруля…

– И что с ними? Все еще на хвосте?

– Нет, они слетели в канаву, пытаясь вписаться в поворот. Кажется, один из них взорвался, – спокойно ответил пират.

Теперь Андрей понял, почему голос Крокса, диктовавшего ему пароль, иногда пропадал и звучал напряженно. В эти минуты пират отрывался от погони на предельных скоростях и, возможно, его планетоход обстреливали.

– Сейчас погони нет? – спросил Андрей.

– Пока нет. Мы тут заехали в одно тихое местечко. Если будет необходимо, бросим машину и уйдем пешком через заросли, таща на себе твое бренное тело. Довольно забавно, не правда ли, твое тело здесь, а ты где-то там…

– Куда уж забавнее, – содрогнулся Андрей, думая, как это ужасно, когда сознание и тело разлучены, и пока он здесь, в компьютерной сети, его тело находится где-то там, вдалеке.

– Привыкай! Думаешь, мне легко было привыкнуть к тому, что мое тело похоронено на борту моего же флагмана и я каждый день раза по три прохожу мимо своего склепа? – Киборг помолчал и сказал: – Ладно, соберись с силами. Идем на штурм второй степени защиты. Помни, что тут программы-фильтры уже посерьезнее и обмануть их будет не так просто.

Андрей сосредоточился, готовясь посмотреть, какой сюрприз приподнесет ему его сознание на этот раз и каким образом отразится на нем действие программ-фильтров. Их задача не пустить его в святая святых – центральный управляющий процессор. Не пустить любой ценой: растоптать, раздавить, рассеять, перекрыть доступ, заблокировать…

– Запомни, – сказал капитан Крокс. – Охранные программы делятся на две группы. Первая – обнаружители, вторая – чистильщики. Первые – наблюдатели, вторые – солдаты. В задачу наблюдателей входит засечь хакера и передать его в руки программ-чистильщиков, которые постараются не пропустить тебя в управляющий процессор. Если для этого им нужно будет тебя уничтожить – они так и поступят. Тебе необходимо обмануть программы, поэтому постарайся расслабиться. Полностью расслабиться. Если они почувствуют малейшее напряжение, то убьют тебя.

– Радужная перспектива! – невесело хмыкнул Андрей.

И… вдруг ощутил, что в черной пустоте он уже не один. За ним явно наблюдали чьи-то внимательные, настороженные глаза. «Программа-наблюдатель, проверяет мою реакцию», – подумал мальчик.

Пустой мир вокруг него постепенно менялся. Вспыхивали деревья, озера, зажигалось солнце. Услужливое сознание спешило заполнить призрачную страну.

Спустя несколько секунд перед ним возник лес. Иллюзия была настолько явственной, что мальчик даже усомнился, что он по-прежнему находится в сети президентского компьютера, и подумал: вдруг он в самом деле у леса? Андрей старался по виду деревьев определить, какой это лес: земной или деметрианский?

Перед ним тянулась почти сплошная стена замшелых вековых стволов с корявыми ветвями и морщинистой корой. Из земли виднелись узловатые, переплетающиеся корни, густо поросшие папоротником.

Вид этого леса был намного приятнее, чем бурлящий океан цифр или лабиринт, и мальчик ощутил себя в привычной обстановке. И как только он немного ослабил бдительность и подумал, что сможет проникнуть в главный процессор, как из леса выскочил волк.

Зеленоватый, покрытый чешуей, с мощной грудью и кривыми лапами, он был похож на волка весьма отдаленно. Уши зверя были настороженно прижаты. Он приближался неровными, короткими прыжками, норовя забежать сбоку.

– Внимание! – сказал капитан Крокс. – Тебя засекла программа обнаружения.

– Но ведь это волк!

– Твое сознание находит привычные формы. Будь на твоем месте кто-нибудь другой, он увидел бы что-то иное. Все же это программа. Что она делает?

– Бе… бегает вокруг меня кругами. Все ближе. Капитан, что предпринять? Кажется, в лесу появились еще чьи-то глаза…

– Программа обнаружения что-то заподозрила и подключила дополнительные блоки. Вероятно, какая-то ее часть была заархивирована и теперь саморазворачивается.

– И какой выход, капитан? Постараться убежать?

Андрей начал пятиться от волка, и хищник, заметив это, приготовился к прыжку. Пасть его раскрылась, и показались белые клыки.

– Она скалится!

– Спокойно! Не шевелись! Смотри ей прямо в глаза! Постарайся подчинить ее своей воле!

– Но это же программа!

– Пока она тебя только подозревает, но твердой уверенности у нее нет, иначе давно были бы вызваны программы уничтожения. Ты идешь по сети президентского компьютера, и не исключено, что это внушает программе определенное уважение к тебе. У компьютеров тоже существует первоочередность тех или иных сигналов.

Подобие волка остановилось между лесом и Андреем, наклонило голову к земле и зарычало. Это рычание мальчик понял примерно так: попытаешься войти в лес, сделаешь хотя бы шаг вперед – тебе конец. Но ты можешь повернуться назад и уйти, тогда я тебя не трону.

– Она не пускает тебя на жесткий диск, – объяснил капитан. – Бережет базу данных.

– Так лес – это жесткий диск? – сомневаясь, спросил Андрей.

Он разбирал и собирал в школе на уроках труда не один компьютер и знал, что такое жесткий диск и как он выглядит. У них в школе предмет «СБОРКА КОМПЬЮТЕРОВ» изучали до «ПРОФИЛАКТИКИ И ТЕХОБСЛУЖИВАНИЯ РОБОТОВ», которая читалась одновременно с «ЗАКОНАМИ И ПРИНЦИПАМИ РОБОТОТЕХНИКИ».

– И что мне делать, так и стоять здесь? – спросил мальчик.

– Стоять-то ты можешь, но у нас не так много времени, – сказал Крокс. – До переплавки роботов осталось чуть больше трех часов. Постарайся двигаться вперед, но только очень медленно. Маленькими шагами. И излучай дружелюбие!

Очень осторожно Андрей сделал крошечный, едва заметный шажок. Волк остался на месте, но по встопорщившейся на его загривке шерсти мальчик понял, что его маневр не остался незамеченным.

Еще один маленький шажок, и волк попятился назад буквально на несколько сантиметров. Поняв это как отступление, Андрей осмелел и шагнул вперед уже решительнее, но в этот момент капитан вдруг закричал: