Синдикату проще будет проворачивать свои дела, не привлекая лишнего внимания.

Музыка закончилась, и пират резко отстранился.

— Спасибо за этот танец, морская принцесса, — он галантно поклонился и коснулся губами моей руки. Из-под полов шляпы проблеснули желтые огоньки. — Мы с вами еще встретимся.

Я не успела ничего сказать, как мужчина шагнул в толпу, и тут исчез из моего поля зрения, словно бы его и не было. Неожиданная встреча с Марком и полученные от него сведения — все это наваливалось на плечи, давило, не давало покоя. Чувство вины гложило и грызло, но мысль о том, что теперь я так близка к желаемым ответам на наши вопросы, притупляла его. Только бы найти друзей, рассказать им все, поскорее приступить…

— Какая встреча, надо же!

Ох… Вот только его сейчас не хватало. Я тяжело вздохнула.

— С праздником Единения, капитан, — пробурчала я слова приветствия, абсолютно не готовая к общению с Александером.

Вибер горделиво вышагивал вперед в парадном сером мундире из мягкой кожи, украшенный изящными металлическими вставками. Плечо прикрывал плащ с перевязью, скрепленный брошью с гравировкой его нового звания.

— И вас, госпожа, — он остановился в паре шагах от меня. От меня не укрылся его скользнувший к вырезу платья быстрый короткий взгляд, где, благодаря мастерству портного, подкладки добавили объема там, где его отродясь не было. Но сейчас мне было уже все равно, чтобы как-то на это реагировать.

— Удивлена вас тут увидеть, — холодно сказала я. — Ваш первый выход в высшее общество?

— Угадали, — судя по всему, настроение у гвардейца было приподнятым, и он пропустил мою поддевку мимо ушей. — Масштабы впечатляют, но если я еще хотя бы пять минут продолжу выслушивать все эти высокопарные россказни, лично сброшусь с Масерии. И как вы только терпите это всю свою жизнь?

Однако заметив, что я никак не реагирую на его колкие замечания, насмешливая улыбка сползла с лица Вибера. Он смотрел на меня озадаченно.

— Что, сегодня без наших практик во взаимном острословии? — поинтересовался капитан, тут же получив в ответ тяжелый хмурый взгляд. — Мне оставить вас?

— Только если у вас не найдется пара-тройка бокалов сливового вина.

Вибер хмыкнул.

— Ну, это мы сейчас исправим, — не успела я что-то сказать, как Вибер исчез, а потом почти сразу появился с двумя бокалами с золотисто-янтарным напитком, и протянул один мне.

Я выхватила бокал из его рук, и почти махом опустошила. Сейчас мне было уже все равно до осторожности. Лишь бы в груди перестало давить, а голос совести наконец-то умолк.

— Что, тяжелый день? — с насмешливым пониманием поинтересовался Вибер, наблюдая, как я отдаю бокал проходившему мимо слуге.

— Не то слово, — арраканское фруктовое вино было чуть крепче, чем красные веасийские вина. Стало чуть легче.

— То-то я смотрю, что вы сегодня весь вечер чуть ли не нарасхват. Думал, что не улучу момента завести светскую беседу.

— О, капитан думал обо мне? Я польщена, — съязвила я, копируя манеру собеседника, чем вызвала у того довольную усмешку.

Вибер не торопился отвечать взаимным уколом, с какой-то странной веселостью попивая вино. Он явно уже достаточно выпил, иначе бы зачем ему стоять здесь вместе со мной? Однако бдительности я сбавлять не намеревалась:

— Что вы на этот раз задумали, капитан? Очередная историческая справка? Беседа о музыке? Или, может, хотите пригласить на танец?

— Что, так плохо танцую?

— Попрактиковаться не мешало бы. Сразу видно, что недавно учились.

Он вздохнул с какой-то наигранной досадой.

— Ну, меня этому в детстве не учили, как вас. Приходится все эти бесполезные навыки получать уже на ходу. А то какой же из меня старший офицер без знания этикета? Не деревенщина же все-таки.

Я смерила презрительным взглядом напыщенного самодовольного капитана, явно получающего удовольствие от того, что смог попасть гостем на столь важный прием наравне с дворянами. Впрочем, пока Александер не досаждал, мне было все равно на него — пусть тешится своим жалким тщеславием.

— Еще? — спросил останец, когда и его бокал наконец-то опустел.

Я неопределенно пожала плечами, больше погруженная в свои мысли. Сливовое вино хоть и было очень сладким, но почему-то никак не могло перебить мерзкий привкус вероломства. Возможно, вопрос был только в количестве.

Мы поднялись на второй ярус, у одного из столов с закусками мерцали бокалы со знакомым напитком. Совершенно безразличная, я облокотилась на стол, схватив очередной бокал. Мысли о том, что я допустила очередную ошибку, которая лишь сильнее удручала.

— Что вас так расстроило? — вдруг спросил Вибер.

— А что, вы хотите моей жилеткой побыть, капитан? — я опешила от такого вопроса. И вот чего он ко мне прицепился? Неужто не нашел себе какую-то другую жертву для своих издевок?

— Ну, обычно вы куда более… живо реагируете на мое присутствие. Меня это забавляет.

— Сердечно прошу прошения, что сегодня не оправдываю ваших ожиданий, — огрызнулась я, в очередной раз делая пару глотков из бокала.

— Неужели даже такая великая честь, как лицезрения воочию Его Святейшества не смогло избавить вас от вашей извечной угрюмости?

Я нам миг задумалась.

— А вы думаете, это и вправду был Он, капитан?

Александер так и замер, глядя не то с подозрением, не то с неверием. Будто мой вопрос был какой-то хитрой уловкой.

— Я бы на вашем месте поаккуратней выражался по поводу таких мыслей, — произнес он, осторожно подбирая слова. — Вы ходите по опасной грани, высказывая вслух такие подозрения. Тем более тут, в Его собственном владении.

— Всего лишь мысль, — заверила я его с тяжелым вздохом. Однако для себя подметила, что Вибер, в отличие от многих, хоть и говорил об Императоре с почтением, но ни в тоне его, ни в глазах не было той фанатичной искры, которая зажигалась у Ари или Лео.

— С некоторыми мыслями стоит быть куда аккуратней, чем с словами, — процедил он, нахмурившись.

— Просто я слышала, что на приемах часто вместо него присутствуют его двойники. Вот и засомневалась.

— Я тоже такое слышал. Да и все остальные, думаю, тоже. Однако сомневаться все равно не принято. Тем более, — Вибер поднял глаза вверх, на золотистое свечение в проеме на балконе. — Его ни с кем не перепутать…

Вибер прервался, встревоженный взгляд его теперь был прикован куда-то вперед, поверх моей головы. Столь резкая перемена в капитане заставила и меня подхватить его тревогу. Я обернулась и начала осматриваться по сторонам, откуда-то уже начали доноситься растерянные голоса и испуганные перешептывания.

Со второго этажа можно было заметить расступающуюся толпу, кольцом окружающего кого-то из гостей. Мужчина был явно пьян — стоял он нетвердо, расплескивая содержимое